Nel 1971, le relazioni erano fredde tra la Cina comunista e gli Stati Uniti. Ma lo sport senza pretese del tennis da tavolo ha aiutato ad avvicinare questi due paesi un po 'di più.
Nell'aprile dello stesso anno, su invito del governo cinese, una squadra di ping-pong degli Stati Uniti composta da nove persone, insieme ai loro coniugi, funzionari di squadra e alcuni giornalisti selezionati, visitò la Cina per una serie di incontri espositivi. Nacque la cosiddetta diplomazia del Ping-Pong, contribuendo a preparare il terreno per la visita del presidente Richard Nixon nel febbraio 1972. "Nessuno immaginava che questo drammatico viaggio in Cina sarebbe stato un precursore per ristabilire le relazioni diplomatiche", ha affermato Steve Bull, direttore delle relazioni governative per il Comitato Olimpico degli Stati Uniti e un ex aiutante di Nixon, in un'intervista con l' inserzionista di Honolulu .
La sala da ping-pong americana Famer Connie Sweeris, uno dei membri della squadra del 1971, era la campionessa nazionale americana in carica al momento del viaggio in Cina, avendo appena completato nella Triple Crown il campionato femminile femminile, femminile e doppio misto. Il tennis da tavolo è molto forte nella famiglia di Sweeris: è sposata con il suo partner doppio, Dell Sweeris, un'altra sala famosa, e il loro figlio Todd è un ex olimpionico di due volte nel tennis da tavolo.
Jeff Campagna della rivista corrispondeva a Connie Sweeris tramite e-mail sul suo storico viaggio in Cina.
Eri più spaventato o entusiasta della possibilità di visitare la Cina?
Ero entrambi spaventato ed entusiasta dell'opportunità di visitare la Cina. Avevo paura perché sapevo molto poco della Cina e della sua gente. Inoltre, nessun americano era stato autorizzato in Cina dal 1949 quando il Partito Comunista assunse il governo. Viaggiare in sicurezza in un paese comunista era una preoccupazione per la maggior parte della squadra americana. Ma la mia apprensione presto lasciò il posto al pensiero che i cinesi avrebbero fatto tutto il possibile per tenerci al sicuro. Non vorrebbero che accadesse un incidente internazionale poiché il nostro viaggio stava facendo notizia in tutto il mondo. Ero anche emozionato allo stesso tempo di vedere un altro paese straniero e giocare a ping-pong con alcuni dei più grandi giocatori del mondo.
A te e ai tuoi compagni di squadra avete dato determinate istruzioni dal governo degli Stati Uniti prima di andarci?
La squadra americana non ha ricevuto istruzioni dal governo degli Stati Uniti se non dire che ha riconosciuto le implicazioni politiche della visita e che non ci impegneremmo in politica. Hanno anche riconosciuto l'aspetto delle pubbliche relazioni del viaggio. [Graham] Steenhoven, presidente della United States Table Tennis Association [USTTA], ci ha dato alcune istruzioni. Ha detto che dovevamo mostrare buona volontà e sportività. Non dovevamo chiamare il cinese Chinamen. Voleva che agissimo come americani responsabili e ben educati in rappresentanza dell'USTTA.
Una 23enne Connie Sweeris (sopra, a destra) e le sue compagne di squadra Olga Soltesez (sopra, a sinistra) e Judy Hoarfrost (sotto, al centro) posano con i membri della squadra cinese di tennis da tavolo nell'aprile 1971. (Per gentile concessione di Connie Sweeris ) 
Nell'aprile del 1971, su invito del governo cinese, una squadra di nove persone di ping-pong negli Stati Uniti visitò la Cina per una serie di partite di esibizione. Qui sono mostrate sia le squadre statunitensi che quelle cinesi comuniste. (Stampa associata) Com'erano le comunicazioni tra te e i giocatori cinesi di ping-pong? Come andavi d'accordo?
Il modo in cui comunicavamo con i giocatori cinesi di ping-pong era attraverso interpreti e movimenti della mano. È stato un po 'difficile parlare spesso perché c'erano 15 americani e solo pochi interpreti. I giocatori cinesi sono stati molto amichevoli e ci hanno trattato con rispetto e gentilezza.
E quanto erano bravi?
I giocatori cinesi di ping-pong erano molto abili. Le loro squadre maschili e femminili erano appena tornate dalla competizione mondiale nel 1971 in Giappone dopo la Rivoluzione Culturale in Cina. Erano considerati tra i migliori giocatori di tennis da tavolo al mondo.
Che tipo di reazioni hai avuto tu e i tuoi compagni di squadra dal popolo cinese durante le vostre escursioni turistiche?
Il popolo cinese ci guardava con curiosità. Molti giovani cinesi probabilmente non avevano mai visto americani. Glenn Cowan, uno dei nostri giocatori di tennis da tavolo maschile, aveva i capelli lunghi. Erano sicuramente stupiti!
All'epoca, avevi idea di quanto sarebbe stato importante il tuo viaggio per aprire le future relazioni USA-Cina?
Quando eravamo in Cina, sapevamo che il nostro viaggio era abbastanza degno di nota a causa di tutti i giornalisti che volevano le nostre storie. Tuttavia, non credo che nessuno di noi abbia realizzato la storia che stavamo facendo e quanto fosse importante per le relazioni future tra Stati Uniti e Cina. Il presidente Nixon andò in Cina un anno dopo e la Cina in seguito ottenne un seggio alle Nazioni Unite.
Come va il tuo servizio in questi giorni?
Il mio servizio di ping-pong è arrugginito. Sono attualmente in pensione dal gioco più competitivo.
Sei ancora coinvolto nel tennis da tavolo?
Sono ancora impegnato nel tennis da tavolo aiutando mio marito Dell a organizzare i campionati di tennis da tavolo US Open 2012 e 2014 a Grand Rapids, nel Michigan. La nostra speranza è che aumenteremo il livello di conoscenza del tennis da tavolo allo spettatore medio e dimostreremo che grande sport è!
Resta ancora in contatto con i tuoi compagni di squadra del 1971?
Vedo alcuni dei miei compagni di squadra del 1971 che sono vivi un paio di volte all'anno nei principali tornei di ping-pong a cui partecipo. Abbiamo anche avuto riunioni di diplomazia di ping-pong in Cina alcune volte. È sempre bello vedere tutti e parlare di ciò che sta accadendo nella loro vita adesso. Eravamo un gruppo molto diversificato di giocatori di tennis da tavolo provenienti da tutti gli Stati Uniti che hanno fatto la storia insieme! Ci ha legato in un modo unico per sempre.
