I ricercatori sanno da tempo che l'apprendimento fa cambiare e riallineare il cervello, persino ingrandirlo. Ma se è così, perché i nostri cervelli alla fine non superano i nostri teschi?
Come riporta Dana Dovey a Newsweek, gli scienziati pensano di poter avere una risposta a quell'enigma: anche se il nostro cervello diventa più grande quando apprendiamo, i nostri corpi modificano pesantemente queste cellule. L'articolo di opinione, pubblicato sulla rivista Trends in Cognitive Science, suggerisce che la maggior parte della nuova materia prodotta durante il processo di apprendimento viene effettivamente espulsa, solo il più necessario viene lasciato indietro.
Le nuove cellule prodotte durante l'apprendimento sono come attori che “audono” un posto nel cervello, con il cervello che funziona come regista, afferma Elisabeth Wenger, autrice principale del documento e neuroscienziata presso il Max Planck Institute for Human Development di Berlino, in un comunicato stampa. Dopo la creazione di una nuova cellula, il cervello le sottopone al ritmo, determinando quali funzionano meglio. Quelli che non eseguono il taglio non appassiscono né vengono assegnate funzioni diverse.
"Il volume della materia cerebrale aumenta nelle fasi iniziali dell'apprendimento e quindi si rinormalizza parzialmente o completamente", afferma Wenger. "Questo sembra essere un modo efficace per il cervello di esplorare prima le possibilità, chiamare diverse strutture e tipi di cellule, selezionare le migliori e sbarazzarsi di quelle che non sono più necessarie."
Come Wenger racconta a Rafi Letzter di LiveScience, anche se l'idea deve ancora essere confermata, i loro primi test sono promettenti. Wenger e i suoi colleghi hanno studiato i cambiamenti del cervello in 15 pazienti destrorsi nel corso di sette settimane. Durante il periodo di prova, il team ha insegnato ai partecipanti a scrivere con la mano sinistra, a volte scansionando il cervello usando la risonanza magnetica (MRI). Ciò che hanno scoperto è che l'area del cervello coinvolta nel controllo muscolare è cresciuta dal 2 al 3 percento durante l'insegnamento, ma alla fine si è ridotta alla dimensione normale o quasi normale.
I loro soggetti, tuttavia, non hanno perso le loro abilità acquisite di recente. Come riporta Dovey, i ricercatori hanno precedentemente osservato un fenomeno simile nei ratti e nei primati.
Sebbene il team speri di confermare l'ultimo risultato nel lavoro futuro, è molto difficile osservare e misurare questi piccoli cambiamenti nel volume del cervello. Molti fattori possono far gonfiare e restringere il cervello di una persona, anche bevendo un paio di bicchieri d'acqua. E le macchine per risonanza magnetica soffrono di molto rumore.
"È così difficile osservare e rilevare questi cambiamenti volumetrici, perché, come puoi immaginare, ci sono anche molti fattori di rumore che entrano in gioco quando misuriamo i normali partecipanti allo scanner MRI", dice Wenger a Letzter.
La ricerca potrebbe aiutare gli scienziati a comprendere meglio la neuroplasticità, la capacità del cervello di riorganizzarsi e spostare i "dati" dopo aver subito danni. In effetti, ci sono casi in cui le persone erano in grado di funzionare quasi normalmente con solo mezzo cervello, con un emisfero che assumeva funzioni da parti mancanti del cervello.
La prossima volta che studi qualcosa di difficile, pensa a quanto potresti far gonfiare il tuo cervello (anche se temporaneamente).
