La papaya che conosciamo e amiamo oggi (ciao, deliziosa aggiunta di macedonia di frutta) può effettivamente essere piuttosto difficile da produrre.
Il frutto cresce su un albero che arriva in uno dei tre sessi - maschio, femmina o ermafrodito - ma solo le versioni ermafrodite hanno le grandi rese preferite da quasi tutti i coltivatori commerciali. Ma gli agricoltori non possono dire quali semi faranno crescere le piante desiderate. Quindi, hanno messo un mucchio di semi nel terreno in una sola volta, aspettando che crescessero e poi abbattono tra il terzo e la metà delle piante che non sono la varietà ermafrodita.
L'intero processo è costoso e richiede molto tempo, motivo per cui i ricercatori dell'Università dell'Illinois hanno recentemente avviato uno studio per comprendere meglio la pianta e la mutazione che provoca alcuni di essere ermafroditi.
Nel valutare la genetica dei cromosomi sessuali della papaia, gli scienziati hanno scoperto un'interessante scoperta. Secondo il team, guidato dal biologo vegetale Ray Ming, sembra che la versione ermafrodita "sia nata come risultato della selezione umana, molto probabilmente dagli antichi Maya". Come spiega un comunicato stampa:
I ricercatori hanno sequenziato e confrontato le regioni “specifiche del maschio” e “specifiche dell'ermafrodito” dei cromosomi sessuali Y e Yh, rispettivamente, in 24 papaya maschio selvatica e 12 piante ermafrodite coltivate. Hanno trovato meno della metà dell'uno percento di differenza tra le sequenze maschili ed ermafrodite, suggerendo che l'evento evolutivo che li ha fatti divergere si è verificato in un passato non troppo lontano.
"Le nostre analisi datano la divergenza (della papaya maschile ed ermafrodita) a circa 4.000 anni (fa), ben dopo l'addomesticamento delle piante coltivate in Mesoamerica più di 6.200 anni fa, e in coincidenza con l'ascesa della civiltà Maya circa 4.000 anni fa", lo studio, pubblicato sulla rivista Genome Research, afferma. I Maya, che costituirono una civiltà che copriva gran parte dell'America centrale, sono noti per essere stati abili agricoltori.
"Questa ricerca un giorno porterà allo sviluppo di una papaia che produce solo la progenie ermafrodita, un progresso che migliorerà lo sviluppo della radice e della chioma della papaia, tagliando radicalmente i costi di produzione dei coltivatori di papaya e il loro uso di fertilizzanti e acqua", ha affermato Ming. Il team di ricerca ha anche osservato che la comparsa relativamente recente dei cromosomi sessuali del frutto (hanno solo circa 7 milioni di anni rispetto a quelli degli umani che hanno circa 167 milioni di anni) li rendono ideali per studiare l'evoluzione dei cromosomi sessuali in generale.
Tutto ciò ci aiuta a ricordarci che c'è una lunga storia - e informazioni preziose - dietro gran parte del cibo nei nostri mega mercati.
