Sheldon Goodman era in piedi accanto alla tomba di granito del Duca di Cambridge quando sentì lo sguardo dello straniero su di lui.
Era una frizzante giornata primaverile e i tortuosi sentieri del Kensal Green Cemetery, nella parte ovest di Londra, denso di edera e pietre decorate, erano per lo più vuoti. Con la coda dell'occhio, spiò una donna che sembrava camminare per la sua strada.
Ma Goodman prestò poca attenzione. Era venuto appositamente per vedere il duca, il principe Giorgio di Cambridge, un nipote di Giorgio III e cugino della regina Vittoria. Il duca, il cui titolo fu ripreso per il principe William, aveva rifiutato un matrimonio combinato e condivideva la tomba con sua moglie, un'attrice. I due non erano distanti dall'autore Wilkie Collins e dal camminatore funebre francese Charles Blondin, che notoriamente cucinava e mangiava una frittata sulle cascate del Niagara.
Dita fredde che armeggiano con la sua macchina fotografica, storie che gli attraversano la mente, Goodman scattò foto finché il suono del suo stesso nome non lo fermò.
"Sei Sheldon?"
Alzò gli occhi, sorpreso. Lo sconosciuto, si è scoperto, era un fan.
Nel 2013, Goodman e un suo amico hanno iniziato il blog del Cemetery Club, un luogo dove ruminare "allegri, piccoli viaggi" attraverso i cimiteri di Londra. Ma ciò che è iniziato per un capriccio è diventato una missione: un inno da cacciatore di tombe di oggi a vite dimenticate e sbiadite in alcuni degli spazi più trascurati e ricchi di storia della città.
Per Goodman, sono "musei del popolo, biblioteche dei morti".
"Li considero tanto una parte della vita quanto un reparto di maternità."
Ha esplorato dozzine in tutta Londra - perdendo il conto a 50 - incluso ciascuno dei "magnifici sette" che circondano la città. Modellato su Père Lachaise a Parigi, questi cimiteri da giardino furono creati a partire dagli anni '30 del XIX secolo, quando la popolazione di Londra si gonfiava e i cimiteri dei cimiteri crescevano pericolosamente.
Sul blog, Goodman evoca il passato di Londra in paragrafi densi di dettagli. Descrive volti e moda come si vede nelle vecchie foto; dà voce ai suoi soggetti usando parole proprie, citate da lettere o articoli di giornale o vecchie bobine di film. Nonostante la ricerca, i post di Goodman sono storie, non lezioni, e sono scanditi come un romanzo vittoriano:
“Il treno arrivò sul binario e i passeggeri della carrozza centrale, come tutte le altre carrozze, sbarcarono per proseguire il resto delle loro serate. Tredici persone erano in quella carrozza. Non si vivrebbe per vedere il giorno seguente. "
Inizia così l'omaggio di Goodman alla contessa Teresa Lubienska, una sopravvissuta polacca all'Olocausto il cui omicidio su una piattaforma della metropolitana di Londra non fu mai risolto.
Tra i suoi fan ci sono scienziati, drogati dell'eredità e storici che leggono il sito, dalla Gran Bretagna e fino all'Africa, alla Malesia e agli Stati Uniti Goodman, come loro intrepido esploratore, conducendo tour tra l'erba alta e la terra inarcata per trovare storie che evocano la Londra passato.
Nel cimitero di Hampstead scopre Joseph Lister, il chirurgo il cui lavoro con l'acido carbolico ha aiutato i pionieri nel trattamento antisettico e che ha scelto il piccolo cimitero sopra l'Abbazia di Westminster per essere sepolto con sua moglie. Dal vecchio cimitero di Chiswick, scrive della tomba di Ugo Foscolo, un poeta italiano in esilio che fuggì dall'occupazione austriaca della Lombardia e di Venezia alla fine delle guerre napoleoniche. La tomba è semplice e anche vuota. Foscolo fu infine riconosciuto per il suo patriottismo e i suoi resti tornarono in Italia nel 1871 per la sepoltura nella chiesa di Sante Croce a Firenze. Nel cimitero di Nunhead, sotto un baldacchino di alberi, un alto obelisco inciso con un gigantesco incisione floreale segna la tomba di Samuel Broome, il giardiniere del 19 ° secolo che, per 40 anni, coltivò i giardini del tempio interno. Lo spazio di 3 acri è ancora mantenuto all'interno di The Temple, un gruppo di edifici nel centro di Londra che ospitano due delle quattro società legali medievali della città. La trama di Broome è tra le scoperte preferite di Goodman.
"[Broome] specializzato in crisantemi", si meravigliò Goodman. “Era un pioniere di loro in questo paese, incrociava diverse varietà. Dipende da lui che le persone li hanno nel loro giardino. "
La passione di Goodman per i cimiteri e le storie all'interno derivano da un'infanzia di visite domenicali alle tombe dei nonni. Ogni settimana, suonava tra i ranuncoli e lanciava uno sguardo curioso sui nomi sconosciuti che lo circondavano. E qui ha iniziato a chiedersi.
“Anche a quella giovane età, ero incuriosito: 'Andiamo in questa tomba, perché non andiamo in quelle tombe? Chi sono tutte queste altre persone, quali sono le loro storie e cosa hanno fatto delle loro vite? '”
Nel 2013, ha iniziato a cercare risposte. Un giorno, tra i portici e le catacombe del Brompton Cemetery, prese pigramente il telefono e iniziò a digitare i nomi. Cominciarono ad apparire frammenti di mini-mondi popolati da cittadini vittoriani.
"Si è sviluppato da lì", ha detto. "Ogni volta che ho avuto un giorno libero dal lavoro, sarebbe, 'Giusto, tempo di andare al cimitero e vedere cosa riesco a trovare.'”
E sebbene non sia l'unico scrittore a esaltare la bellezza dei cimiteri, ciò che distingue Goodman è che il blog è più che una cronaca di storie affascinanti. Vuole che i suoi lettori si uniscano a lui nella caccia.
Il suo Cemetery Club aspira ad essere proprio questo: un club. Raccoglie la conoscenza, coinvolgendo i lettori attraverso i social media in una conversazione in corso su ciò che vedono nei loro mondi. Lo conoscono, come lo sconosciuto nel cimitero, per nome.
Cerca le loro storie. I messaggi degli ospiti sono arrivati da un antico cimitero nelle Highlands scozzesi; da Arnos Vale, un cimitero vittoriano a Bristol; e dalla Cattedrale di Worcester, che ospita la tomba del principe Arthur Tudor, il fratello maggiore condannato da re Enrico VIII.
Un lettore londinese invitò Goodman a visitare la Queen Mary University per vedere, nascosto all'interno delle mura del campus, il restante quarto di un cimitero ebraico sefardita aperto nel 1733.
Le vite vibranti che lui e i suoi lettori hanno scoperto spesso erano in contrasto con le loro ambientazioni tra pietre sbriciolate e storte, nascoste da buddleia selvaggia ed edera. Goodman si rese conto che le storie andavano perdute.
"Nei cimiteri britannici, hai la sensazione che, in effetti, il passare del tempo si sia fermato", ha detto. “Il tempo è passato per queste persone, e così tante persone prima di loro. Stanno per essere dimenticati. "
Ora, Goodman punta a diventare il narratore che dà vita al mondo decisamente analogico trovato tra pietra, terra e cenere.
Trascorre ore nella ricerca, seguendo la sua curiosità nelle tane del coniglio nella British Library. Cerca su Internet vecchi filmati e immagini di documentari e passa in rassegna gli archivi di giornali digitalizzati che risalgono al XVIII secolo. Usando ciò che trova, scrive storie per il blog e vignette per Instagram, filma segmenti di biografia accanto a tombe e traccia i tour dei cimiteri per il pubblico.
Lo sforzo di Goodman per creare una comunità ha attirato Samantha Perrin nel club l'anno scorso. Era stata una guida volontaria all'Highgate Cemetery nel nord di Londra per 12 anni, tortuando tour per i suoi residenti più noti, tra cui Karl Marx e George Eliot, ma desiderando esplorare nomi sconosciuti. L'approccio fuori dal comune di Goodman le è piaciuto e ha iniziato a collaborare con lui sul blog. Da allora ha studiato cimiteri per animali domestici, un impiegato di legge che è morto la Bloody Sunday in Trafalgar Square e i fratelli Short, pionieri dell'aviazione le cui vite leggono come pagine strappate da un libro di avventure.
"Se avessi tutto il tempo nel mondo, vorrei ricercare ogni singola pietra", ha detto Perrin, che sta perseguendo una laurea in studi vittoriani. "Ci sono centinaia di storie in attesa."
Ottobre, naturalmente, è un mese impegnativo per il Cemetery Club. Goodman e Perrin terranno lezioni presso gli Archivi nazionali durante la sua serata annuale "Gabinetto delle curiosità", concentrandosi sulle storie dietro le tombe edoardiane. Parteciperanno al Mese dei Morti di Londra e terranno tre torce illuminate attraverso il Tower Hamlets Cemetery Park per Halloween.
In un recente tour all'Hampstead Cemetery, tre dozzine di partecipanti hanno ignorato la pioggia leggera per ascoltare le storie di un proprietario di circo e di leoni marini, l'ingegnere musicale che per primo ha registrato il famoso cantante lirico Enrico Caruso e un aristocratico russo la cui ricerca di una moglie Goodman ha paragonato allegramente a una baldoria moderna di Tinder.
Il tour si è concluso presso la tomba di Marie Lloyd, una cantante di music hall di fine secolo, dove Goodman ha cantato un'interpretazione in acapella di una delle canzoni più conosciute di Lloyd, "When I take my Morning Promenade".
Successivamente, come sempre, ha invitato tutti a continuare a parlare delle pinte in un pub locale. Una dozzina di persone si radunarono, sbagliando lui e Perrin con domande e ronzando sulle storie che avevano sentito.
Goodman si è seduto con Alfredo Carpineti e il suo partner Chris Jones. Era il loro secondo tour ed erano entusiasti.
"Tutte queste persone sono di nuovo vive attraverso le loro storie", ha detto Carpineti.
Goodman ha aperto il suo raccoglitore per rivelare dozzine di altri non menzionati nel tour, tra cui un cantante gaelico, un pittore biblico e un musicologo.
Carpineti, un astrofisico, scrutò la lista e rimase senza fiato.
“Joseph Rotblat? Lui era lì?"
Rotblat era un fisico polacco che si ritirò dal Progetto Manhattan. Nel 1995, ha ricevuto il premio Nobel per la pace per il suo lavoro volto a porre fine allo sviluppo delle armi nucleari.
Il cimitero - come tanti - pullulava di storie, troppe da raccontare contemporaneamente.
"Potrei andare avanti per ore", ha detto Goodman.
