È passato più di un decennio da quando le forze armate statunitensi hanno ritirato l'ultimo missile Peacekeeper. Ma il tenente colonnello Peter Aguirre può ancora ricordare l'odore di muffa della vernice di livello militare e l'aria stagnante che ha definito i suoi lunghi soggiorni all'interno di una delle strutture di allerta missilistiche costruite sotto la base aerea della FE Warren vicino a Cheyenne, Wyoming. La giornata lavorativa di Aguirre è iniziata con un viaggio a 100 piedi sotto terra, un viaggio che i visitatori potranno presto sperimentare da soli.
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Funzionari della US Air Force e dello Stato del Wyoming stanno lavorando per catturare ogni dettaglio dell'unica struttura di allerta missilistica Peacekeeper rimasta, Quebec-01, una roccaforte della Guerra Fredda con un passato agghiacciante. "È difficile spiegare il senso che hai laggiù, ma è un po 'come essere in un sottomarino", dice Aguirre a Smithsonian.com. "I suoni e gli odori che non dimenticherai mai."
Aguirre e una squadra di membri dell'equipaggio del 400 ° Missile Squadron fanno da baby-sitter ai Peacekeepers, un tempo le armi più potenti dell'Aeronautica Militare, ed erano responsabili della detonazione dei missili nel caso in cui fosse mai arrivato il momento (fortunatamente, non è mai successo). Equipaggiati con un massimo di dieci testate ciascuno, i Peacekeeper erano alti 71 piedi e pesavano 195.000 libbre. Con una portata di circa 6.000 miglia, i missili servirono da imponente promemoria per l'Unione Sovietica che gli Stati Uniti erano pronti per una guerra nucleare totale in qualsiasi momento.
Sorvegliare un missile potrebbe sembrare un lavoro semplice, ma comporta molti rischi. Sebbene la struttura sotterranea fosse protetta da enormi porte d'acciaio e cemento, c'era sempre la possibilità che qualcosa potesse andare storto durante una detonazione. Per aiutare a mitigare questi rischi, i militari hanno dotato ogni bunker di un tunnel di fuga e hanno detto ai missilers che, nel peggiore dei casi, potevano scavare con le pale.
Durante la Guerra Fredda, la base servì da ground zero per l'arsenale nucleare dell'Aeronautica Militare, che ospitava i missili più potenti e sofisticati della nazione dal 1986 al 2005. Il Peacekeeper fu infine messo fuori servizio come parte del Trattato bilaterale di riduzione delle armi strategiche (Trattato START II) . Nel decennio successivo, l'Aeronautica ha rimosso tutte le testate rimaste e i componenti missilistici dal sito, riempito i silos missili rimanenti di cemento e disabilitato le strutture di allarme sotterranee. Ora, sta lavorando per riabilitare e ricreare l'esperienza di com'è stato visitare il Quebec-01, dall'ascensore sotterraneo di 100 piedi alla massiccia porta di scoppio larga quattro piedi progettata per proteggere il personale se mai ci fosse stata una detonazione.
Attualmente, i lavoratori stanno ripristinando e reinstallando tutte le apparecchiature una volta alloggiate all'interno del Quebec-01 per farlo sembrare come quando era completamente operativo (senza missili, ovviamente). Se tutto procede secondo i piani, l'Aeronautica trasferirà il sito all'agenzia Wyoming State Parks & Cultural Resources nel 2017 per prepararlo per l'uso pubblico, con una data di apertura prevista per il 2019. Sebbene la pianificazione del tour sia ancora in corso, i visitatori dovrebbero essere in grado di effettuare visite sotterranee nel Quebec-01 in tournée guidate da ex missili che fungono da docenti.
"La guerra fredda è stata una parte importante della storia degli Stati Uniti, in particolare per la generazione di Baby Boomer che l'ha vissuta", ha dichiarato a Smithsonian.com Milward Simpson, direttore dei Parchi statali e delle risorse culturali del Wyoming. "Il turismo nucleare è qualcosa che ha un crescente interesse per il pubblico ed è estremamente importante preservare quella storia, soprattutto perché il Peacekeeper è stato uno dei fattori che hanno contribuito a porre fine alla guerra fredda."
Sebbene il Peacekeeper non possa prendersi il solo merito per la fine della Guerra Fredda - c'erano altri fattori in gioco, tra cui la caduta del muro di Berlino e la fine del blocco sovietico - fu usato al tavolo delle trattative tra i paesi. Ronald Sega, sottosegretario all'Aeronautica, una volta osservò che l'arma serviva come "una grande forza stabilizzatrice in un mondo sempre più instabile". Ma l'apogeo del Peacekeeper non durò: le armi furono infine sostituite con missili RV Minuteman III alle basi di tutto il mondo il paese come parte dell'attuale programma ICBM della US Air Force.
Quando sarà finalmente aperto al pubblico, Quebec-01 si unirà a un gruppo crescente di siti missilistici conservati, tra cui il sito missilistico Ronald Reagan Minuteman nel Nord Dakota, il sito storico nazionale Minuteman Missile nel Dakota del Sud e il Missile Site Park nella contea di Weld fuori da Greeley, in Colorado. Inoltre, il Museo Nazionale della US Air Force vicino a Dayton, Ohio, ospita un missile Peacekeeper (disattivato).
Alcuni potrebbero rifiutare l'idea di visitare una struttura che un tempo ospitava armi nucleari, ma Travis Beckwith, responsabile delle risorse culturali con il 90 ° squadrone di ingegneria civile della base, dice a Smithsonian.com che il governo condurrà sondaggi ambientali di base per garantire che il sito sia sicuro per i visitatori. Finora, nessuno ha trovato contaminazione nucleare nel suolo.
"Siamo in procinto di fare quei sondaggi in questo momento", afferma Beckwith. "La nostra principale preoccupazione è qualsiasi possibile contaminazione". Poiché i missili sono stati costruiti altrove e non sono mai stati utilizzati solventi forti all'interno delle strutture di allarme missilistico chiuse per mantenerli, i militari stanno concentrando i propri sforzi di bonifica sulla rimozione di amianto, vernice a base di piombo e altri contaminanti invece comunemente usato in vecchi progetti di costruzione.
Quando si aprirà al pubblico, il sito non conterrà alcuna traccia di armi reali. Ma ciò non significa che sarà meno autentico. "Un tempo, pochissime persone al mondo potevano dire di aver avuto l'esperienza di andare in una struttura di allarme missilistica sotterranea", afferma Simpson. "Presto i visitatori del Quebec-01 saranno in grado di vederlo come facevano una volta i missiliani, fino ai graffiti delle porte esplosive che si sono lasciati alle spalle."
Proprio come i piloti di caccia, che hanno dipinto "arte del cono" sui loro getti durante la guerra, i missili hanno lasciato segni indelebili all'interno della struttura di allerta missilistica, o "capsula". Un disegno in particolare ha catturato l'attenzione di Simpson durante una recente procedura dettagliata: uno scarabocchio di una scatola per pizza con le parole "garantito in 30 minuti o meno" - un cenno al tempo che impiegherebbe un Peacekeeper a raggiungere l'obiettivo previsto attraverso lo stagno.
L'esperienza ha lasciato segni anche sui missili. Aguirre ricorda ancora di aver lavorato l'11 settembre, l'unica volta in cui abbia mai pensato di dover far esplodere un missile. "[Ero] addormentato quando è successo, e il mio vice mi ha svegliato", dice. "Non sapevo cosa sarebbe successo, e tra tutti i momenti della mia vita, francamente quello è stato il più spaventoso".
Ora che tutti i Peacekeeper sono stati rimossi dalla base, è stato riassegnato e ricopre il ruolo di direttore delle operazioni della Task Force 214, ma i suoi anni da missile rimangono impressi nella sua memoria. "È stato un momento molto surreale per me", afferma Aguirre della sua recente visita alla struttura. "È strano pensare che le persone andranno laggiù per fare tour, ma è anche fantastico che il paese stia permettendo l'accesso a questo sito storico." Nascosto a 100 piedi sotto terra e circondato da console di armi, cimeli e sistemi di allarme, potrebbe sii difficile ricordare che la Guerra Fredda sia mai finita.
Statistiche del Peacekeeper
• L'esercito americano ha commissionato il programma Peacekeeper dal 1986 al 2005. La base aerea della FE Warren era l'unica base militare americana a ospitare i missili.
• Ogni missile Peacekeeper conteneva fino a dieci testate indipendenti, pesava circa 195.000 libbre, era alto 71 piedi e aveva un diametro di sette piedi, otto pollici.
• La velocità massima di un Peacekeeper era di circa 15.000 mph e poteva viaggiare per circa 6.000 miglia ad est dagli Stati Uniti alla Russia, il suo obiettivo. Dopo la detonazione, avrebbe attraversato una sequenza in quattro parti che prevedeva di lasciare e rientrare nell'atmosfera terrestre prima di raggiungere il suo obiettivo in 30 minuti o meno.
