La caverna della trappola naturale del Wyoming potrebbe non sembrare molto dalla superficie. In effetti, il suo ingresso largo 15 piedi è praticamente impossibile da vedere fino a quando non è direttamente sotto i piedi. Eppure all'interno di questa grotta profonda 85 piedi c'è un macabro tesoro: decine di migliaia di ossa di animali, alcune delle quali hanno più di 100.000 anni.
Questa fossa di morte di una grotta è stata chiusa al pubblico e agli scienziati negli ultimi quattro decenni. Ma a partire da lunedì i ricercatori saranno liberi di studiare le ossa e la ricchezza di informazioni che contengono, secondo l'Associated Press.
Gli scienziati ritengono che per migliaia e migliaia di anni la grotta sia stata situata lungo un grande corridoio della fauna selvatica. Nel tempo, gli animali precipiterebbero attraverso la sua stretta apertura. Ecco come uno strato di ossa profonde 30 piedi arrivò a rivestire il fondo. Le ossa trovate durante le precedenti spedizioni - prima che la caverna fosse chiusa negli anni '70 - includono quelle di mammut, orso dalla faccia corta, lemming dal collare, leone, ghepardo e cammello, secondo il National Park Service.
Ma gli ultimi scavi sono stati effettuati prima dell'avvento delle moderne tecniche genetiche. Nuovi sforzi di ricerca esamineranno il DNA degli animali, che potrebbe aiutare a spiegare in che modo gli animali sono collegati, sia tra loro che con gli animali moderni. I ricercatori, guidati dalla paleontologa Julie Meachen della Des Moines University, hanno affermato che questi dati genetici insieme ad altre informazioni, come indizi sul clima storico della regione, li aiuteranno a capire meglio perché così tanti di questi strani animali si sono estinti durante il tardo Pleistocene, circa 11.000 anni fa.
La grotta è particolarmente adatta per questo tipo di studio. C'è un ammasso di ossa e le temperature fresche nella grotta le hanno mantenute ben conservate. Poi c'è il fatto che la grotta non è facilmente accessibile - puoi accedervi solo facendo un giro su una corda - il che significa che i resti sono in gran parte indisturbati. "Fa così freddo tutto l'anno, che ha le condizioni perfette per preservare il DNA, in più specie, in un gran numero di individui", ha detto Meachen all'AP. "Che non si trova davvero da nessuna parte tranne che in Siberia e nell'Artico."
