La seconda guerra mondiale vide le donne americane entrare in molti lavori dominati dagli uomini: rivettatrici, gruisti, tassisti e giocatori di baseball professionisti, solo per citarne alcuni.
Ma forse la svolta più insolita di tutte è avvenuta 75 anni fa questo Natale, quando i grandi magazzini hanno iniziato ad assumere donne per giocare a Babbo Natale, sedute su troni precedentemente monopolizzati dagli uomini. Ben presto, si potevano vedere ancora più donne in abiti rossi da Babbo Natale e cappelli abbinati che suonavano le campane agli angoli delle strade e le facevano appello per beneficenza.
Ancor prima che gli Stati Uniti entrassero ufficialmente in guerra, alcuni astuti osservatori la videro arrivare. "È consuetudine in tempo di guerra che le donne assumano numerosi campi di impiego convenzionalmente riservati agli uomini", osservò il St. Louis Star-Times nel 1941. Ma mentre il documento ammetteva che la First Lady Eleanor Roosevelt poteva avere ragione sul fatto che un "posto per donne" è in ufficio, fabbrica, aula di tribunale, mercato, stazione di rifornimento d'angolo e altre località troppo numerose per essere menzionate ”, ha tracciato una linea nella neve a Santa.
"C'è un dominio maschile, tuttavia, che dovrebbe essere difeso a tutti i costi", ha insistito. “Una donna Babbo Natale? Il cielo proibisce! Ciò allungherebbe troppo la credulità dei bambini innocenti. "
Le donne avevano già riscontrato un certo successo nel commercio di Babbo Natale. Filene's a Boston assunse una signora Claus per aiutare il suo maschio Babbo Natale a intrattenere i giovani visitatori già nel 1906, un momento in cui l'idea che avesse persino un coniuge era relativamente nuova e poco pubblicizzata. (Sembra aver fatto la sua prima apparizione in un racconto del 1849, secondo Mental Floss .)
Charlie Howard, un grande magazzino di Babbo Natale che ha anche addestrato altri praticanti, ha dato una spinta al concetto nel 1937, quando annunciò che il suo programma era stato pubblicato. Come disse all'Associated Press, progettò di laurearsi due Mrs. Clause quell'anno, il cui lavoro, secondo la storia, sarebbe stato quello di "salutare le bambine, imparare cosa volevano nelle loro calze di Natale, insegnare loro come giocare con i dolly, case delle bambole, piatti e vestiti. ”L'articolo, tuttavia, citava anche Howard dichiarando:“ E anche lei dovrà avere un bell'aspetto. ”
Ma la signora Claus non sarebbe diventata un pilastro della celebrazione del Natale fino all'era del Baby Boom, con l'aiuto di "Mrs. di Nat King Cole Babbo Natale ”nel 1953 e il libro per bambini di Phyllis McGinley del 1963 How Mrs. Santa Claus Saved Christmas.
Nel frattempo, il lavoro principale, quello del Jolly Old Elf stesso, era ancora il dominio dei soli uomini.
Meno di un anno dopo che gli Stati Uniti dichiararono guerra al Giappone, nel novembre del 1942, il primo grande magazzino femminile di Santa sembra essere apparso a Chicago. "La carenza di manodopera ha persino colpito il vecchio Saint Nick", ha spiegato la didascalia in una foto dell'Associated Press. "Questa signora Babbo Natale si è presentata - vestita come il signor Claus tranne i baffi - in un grande magazzino di Chicago, e i giovani sembrano altrettanto felici di dirle quali regali sperano." (Anche se altri resoconti contemporanei l'avrebbero trattata come una vera e propria femmina di Babbo Natale, la didascalia della foto si copriva un po ', finendo con un riferimento a lei come una "Signora Babbo Natale" che avrebbe "trasmesso i desideri dei bambini al marito oberato di lavoro.")
Nel dicembre del 1942, la Brooklyn Eagle riferì che, "Impossibile trovare un uomo adatto per il lavoro", un negozio FW Woolworth a Union, nel New Jersey, aveva assunto anche una femmina di Babbo Natale. Identificata come la signora Anna Michaelson, avrebbe “indossato una gonna, invece dei pantaloni, ma tutti gli altri habiliments saranno gli stessi del tradizionale Kris Kringle.” Nel caso di Michaelson che includeva una parrucca e una barba bianche, che la madre di otto si è esibito per un fotografo di cronaca.
La reazione a questi nuovi Babbo Natale è stata mista, che va da una sorta di accettazione ho-hum a finto oltraggio.
Il Washington Post, ad esempio, lo prese filosoficamente. "Invece di deludere del tutto i giovani, sembra meglio avere un Babbo Natale femminile piuttosto che nessun Babbo Natale" concesse in un editoriale del dicembre 1942.
Il Wichita Daily Times, in un editoriale del novembre 1942 intitolato "Invading Another Male Bastion", esaminò i pro e i contro: "Potrebbe mettere a repentaglio la sensibilità dei giovani a sentire una voce soprano, invece di una basso profonda, che risuona da dietro i baffi. Ma probabilmente i bambini di oggi faranno qualsiasi concessione sia necessaria per quel motivo. Finora sono stati abbastanza saggi da far finta di non sapere che il grande magazzino Babbo Natale è una frode: accettare una signora Babbo non imporrà alcuna tensione intollerabile alla loro pretesa innocenza. "
Ma un editorialista di giornali sindacato di nome Henry McLemore ha affermato di aver ottenuto "lo shock della mia vita" quando si imbatté in una donna Babbo Natale in un grande magazzino senza nome. "Se esiste qualcosa come un orrore minore, un orrore minore di questa guerra sono le femmine di Babbo Natale", ha scritto. “Kristine Kringle! Sarah St. Nicholas! Susie Babbo Natale! Fumo santo! "
Ha continuato a descrivere la causa della sua angoscia come "un piccolo scricciolo di Babbo Natale. Il cuscino che usava per lo stomaco non aiutava e nemmeno la voce soprano che squittiva attraverso alcuni baffi grigi tagliati. "
E non aveva ancora finito: "Non camminava come le passeggiate di Babbo Natale", lamentava McLemore. “Si allontanò lentamente e con i piedi piatti, il risultato di anni trascorsi portando quel massiccio zaino sulla schiena. Questa femmina di Babbo Natale ha tritato scarpe di taglia 3 e, peggio ancora, ha riso. Il vero Babbo Natale non ha mai riso. "
Un rapporto del Geneva Daily Times nella parte settentrionale dello stato di New York ipotizzava se la femmina Santas avrebbe portato Manhattan dopo. "La notizia che Chicago ha avuto una signora Santa ha raggiunto New York sabato", ha annunciato. “L'avviso di una tale rottura con la tradizione non è stato ricevuto alla leggera. Il Babbo Natale a Stern Brothers [un grande magazzino di New York City] ha detto che vorrebbe incontrare una donna Babbo Natale e darle la sua foto, ma ha pensato che una signora Santa non potesse sopportare la tensione che una vera Babbo Natale deve sopportare. "
La Santa di un Macy di nome Jim Willis "ha detto che pensava che una femmina di San Nick avrebbe rovinato l'illusione per i bambini", ha aggiunto la storia, "e che comunque c'erano abbastanza vecchi e allegri signori per prendere il posto di qualsiasi Babbo Natale che potesse andare in guerra “.
New York City avrebbe davvero avuto la sua prima Santa femmina, o qualcosa di simile ad essa, nel dicembre del 1943. Fu allora che Daisy Belmore, un'attrice britannica più anziana, si stabilì alla Saks Fifth Avenue.
Sebbene Belmore si riferisse a se stessa come la signora Babbo Natale e dicesse che era lì per riempire il marito occupato, rappresentava una chiara dipartita dalla sottomessa signora Clause degli anni prebellici. Belmore era un atto solista, con un trono tutto suo e tutti i poteri magici di donazione dei suoi coetanei maschi.
Belmore, i cui crediti recitativi includevano ruoli per piccoli film in All Quiet on the Western Front del 1930 e Dracula del 1931, è stato descritto in un articolo della United Press come una "donna dai capelli bianchi e gli occhi azzurri" che "indossava un abito come Babbo Natale", tranne che le sue calze di lana rossa hanno mostrato sotto la gonna. ”Le foto contemporanee mostrano che ha anche saltato la barba.
Come la sua controparte di Chicago, Belmore ha avuto pochi problemi a convincere i bambini a condividere le loro liste dei desideri in tempo di guerra, secondo uno scrittore per l' Herald Tribune di New York:
"Perché, le bambine vogliono tutti i kit degli infermieri e i ragazzi vogliono cose mediche", ha detto alla giornalista, che ha continuato a descriverla in azione: "A questo punto si è fermata per dare una pacca sulla testa a un nuovo arrivato. "E cosa vuoi per Natale?" lei chiese. Il cliente era una bambina di circa sette anni. Miss Belmore si avvicinò per sentire la sua risposta. In un attimo alzò lo sguardo.
"" Ecco ", disse trionfante, " la bambina vuole una mitragliatrice. "
Sebbene sia ancora una rarità relativa, le donne Santas ora sembrano esserci dentro per la durata della guerra.
Nel dicembre del 1943, il truccatore di Hollywood Max Factor Jr., che aveva condotto precedenti sforzi per standardizzare l'aspetto del Babbo Natale maschio americano (almeno 5 '9 "e 180 libbre, con una dimensione della cintura di 48 pollici o più, tra le altre specifiche) ha rivolto la sua attenzione anche alle donne. Factor credeva che vedere troppi Babbo Natale dall'aspetto diverso nei film e nella vita reale stesse confondendo i giovani credenti.
Una foto di servizio di filo metallico ampiamente pubblicata mostrava la sua visione di una "Lady Santa Claus" ideale, che avrebbe potuto facilmente passare per la versione maschile ad eccezione del suo smalto. Il consiglio di Factor all'aspirante Babbo Natale: "Abbassa la voce, gonfia le guance di cotone e mettiti il naso falso".
A Natale del 1944, uscirono in vigore le femmine di Babbo Natale.
Persino il comico Bob Hope ha insistito, scricchiolando nella sua rubrica di giornali che "molte attrici di Hollywood stanno recitando Babbo Natale quest'anno e quando ci pensi, non è così sciocco come sembra dopo tutto. Chi può fare un lavoro migliore nel riempire una calza della [famosa attrice] Betty Grable? ”
I Volunteers of America, un'organizzazione benefica i cui suonatori di campane adatti a Babbo Natale hanno raccolto fondi agli angoli delle strade della città, hanno messo in campo sette femmine di Babbo Natale nella sola New York.
Uno, la signora Phoebe Seabrook, una nonna di 62 anni, è stata descritta in un articolo come "alta un metro e mezzo, che pesa 123 libbre". Per coloro che potrebbero chiedersi, ha spiegato, "si adatta all'uniforme di Babbo Natale di infilando la cintura in eccesso nella cintura e il fondo dei pantaloni troppo lunghi negli stivali. "
Sebbene indossasse una “barba bianca fluente”, la signora Seabrook notò che la sua voce e il numero di scarpe erano spesso un dono anche per i bambini più piccoli. In quel caso, ha spiegato che in realtà era la moglie di Babbo Natale, che potrebbe aver fatto o meno qualcosa per ridurre la loro confusione. Quando è stata sfidata da bambini che dicevano di non pensare che Babbo Natale avesse nemmeno una moglie, era risaputa che rispondeva: "Bene, ora ne ha uno".
Il Natale seguente, tuttavia, la guerra era finita. La Germania si era arresa nel maggio del 1945. Il Giappone aveva seguito l'esempio ad agosto, firmando uno strumento formale di resa a settembre.
Le scoperte compiute dalle donne in altre occupazioni dominate dagli uomini sarebbero state più durature, ma la breve era del grande magazzino femminile di Santas era in gran parte terminata.
Daisy Belmore, forse la più famosa di tutte, era già tornata sul palco di Broadway. Il suo ultimo ruolo importante sarebbe nella produzione originale del 1951 di The Rose Tattoo di Tennessee Williams. Ha interpretato la Strega, una donna anziana che si dice fosse la strega locale. Era molto diverso da Kris Kringle, ma, di nuovo, non aveva bambini di 7 anni in grembo che chiedevano mitragliatrici.
