Nel 1870, San Francisco e il West americano in genere erano un focolaio di sentimento anti-cinese. Spronata dal razzismo, esacerbata dall'incertezza economica di una recessione in corso, la xenofobia si è manifestata in una legislazione discriminatoria e in violente intimidazioni fisiche contro uomini e donne cinesi. Le leggi anti-mescolanza e le politiche restrittive che vietavano alle donne cinesi di immigrare negli Stati Uniti creavano un mercato per la tratta di esseri umani, che i funzionari corrotti hanno trascurato.
"Negli ultimi decenni del diciannovesimo secolo, molte donne a Chinatown hanno finito per lavorare come prostitute, alcune perché sono state ingannate o vendute direttamente dalle loro famiglie", scrive la giornalista Julia Flynn Siler nel suo nuovo libro, The White Devil's Daughters . "A loro è stato proibito di andare e venire a loro piacimento, e se hanno rifiutato i desideri dei loro proprietari, hanno dovuto affrontare punizioni brutali, persino la morte".
Motivati dalla loro fede cristiana, un gruppo di donne bianche ha deciso di offrire alle donne immigrate una via per uscire dalla schiavitù e dal traffico sessuale e, idealmente, verso quelli che consideravano buoni matrimoni cristiani. Nel 1874 fondarono l'Occidental Board Presbyterian Mission House e, per i successivi sei decenni, oltre 2.000 donne passarono attraverso le porte dell'edificio in mattoni a 920 Sacramento Street, San Francisco. Tra loro c'erano Bessie Jeong, che divenne la prima donna cinese a laurearsi all'Università di Stanford, Tye Leung Schulze, una delle prime donne cinese-americane a votare negli Stati Uniti e che lavorò come traduttrice presso la stazione di immigrazione di Angel Island, e Yamada Waka, che è tornata nella sua terra natale, il Giappone, per diventare una femminista leader lì.
Le figlie del diavolo bianco: le donne che hanno combattuto la schiavitù nella Chinatown di San Francisco
Una storia rivelatrice del traffico di giovani ragazze asiatiche che fiorì a San Francisco durante i primi cento anni di immigrazione cinese (1848-1943) e uno sguardo approfondito alla "casa sicura" che divenne un rifugio per coloro che cercavano la loro libertà
AcquistareSmithsonian ha parlato con Flynn Siler della storia della Mission House, di questo primo sforzo anti-tratta e del perché questa storia è ancora attuale oggi.
La schiavitù fu tecnicamente messa fuorilegge negli Stati Uniti con l'approvazione del 13 ° emendamento, ma un altro tipo di schiavitù esplose in California negli anni seguenti. Cos'è stata questa "altra schiavitù" e perché è stato permesso di continuare?
Era quello che ora descriviamo come il traffico di donne dalla Cina verso la costa occidentale. Quelle donne furono letteralmente vendute all'asta nel 1860 e nel 1870 sul molo di San Francisco. Più tardi, quelle vendite iniziarono ad andare sottoterra, ma il traffico di donne per schiavitù sessuale, per prostituzione forzata, continuò all'inizio del XX secolo. Continua ancora oggi, ma non nel modo in cui vedresti centinaia di donne uscire dalle navi e vendute.
Che ruolo hanno avuto le politiche statunitensi sull'immigrazione in questa nuova schiavitù? Il governo di San Francisco o le forze di polizia stavano facendo qualcosa per frenare la tratta?
Le politiche sull'immigrazione hanno svolto un ruolo molto drammatico e hanno portato a un notevole squilibrio nei sessi. Il Page Act, che impediva alla maggior parte delle donne cinesi e asiatiche di entrare negli Stati Uniti, era uno sforzo per cercare di impedire alle cosiddette prostitute di entrare nel paese. Nel 1870 c'erano 10 uomini cinesi per ogni donna cinese [che viveva a San Francisco]. Il Chinese Exclusion Act del 1882 [bandì tutti gli immigrati del lavoro dalla Cina e] permise a una determinata classe di cinesi, compresi commercianti e studenti, di venire negli Stati Uniti.
Questa politica di immigrazione fallì in quanto [l'immigrazione di] donne cinesi era limitata, ma c'era un'enorme richiesta di donne cinesi da uomini che erano molto lontani dalle loro famiglie. Gli elementi criminali hanno colto l'occasione e hanno riconosciuto che potrebbe diventare molto redditizio portare le donne nel paese per fare sesso.
Enorme corruzione tra le forze di polizia e il governo della città nella seconda metà del XIX secolo ha aiutato attivamente la tratta e i trafficanti l'hanno sfruttata a proprio vantaggio.
Cos'era l'Occidental Mission House? Cosa ha motivato le donne che hanno fondato la casa?
Questa storia inizia con un missionario in visita dalla Cina e descriveva le condizioni delle ragazze e delle donne cinesi lì. Un gruppo, principalmente di mogli dei missionari, si riunì e decisero di voler provare a fare qualcosa. Presto si resero conto che invece di cercare di aiutare le ragazze e le donne in Cina, avrebbero dovuto guardare più vicino a casa in quanto le ragazze e le donne che erano letteralmente alle loro porte soffrivano molto e che era un'incredibile opportunità per cercare di raggiungere a loro.
Decisero di esercitare il potere in modo aperto a loro, che doveva fondare una casa, un'impresa di beneficenza. Lo scopo era quello di fornire rifugio a ragazze e donne vittime della tratta di schiavitù sessuale o prostituzione. Naturalmente, era anche cercare di condividere la loro fede cristiana con loro.
Ciò che è iniziato come un rivolo nelle donne che accettavano i missionari nella loro offerta, è cresciuto in modo esponenziale. Nel 1880, la casa era piena di 40, 50, 60 ragazze e donne che vivevano lì in qualsiasi momento. Spesso alcuni restavano per un giorno o due, altri per alcuni mesi, altri per anni e andavano a lavorare da soli.
Il tuo libro si concentra principalmente su Donaldina Cameron, la sovrintendente della casa. Anche il titolo del libro deriva dall'epiteto razziale che i trafficanti cinesi usavano per lei. Quali sfide ha dovuto affrontare?
Nel corso dei decenni in cui ha gestito la casa, Cameron ha incontrato molte resistenze, sia da parte del poliziotto bianco e dei funzionari delle città bianche, sia dai membri criminali di Tong [società segreta cinese] che erano coinvolti nel traffico di donne dalla Cina a San Francisco.
Come sono arrivate in missione le giovani donne e ragazze immigrate?
Alcune delle donne hanno sentito parlare della casa, ironicamente, dai loro trafficanti che hanno diffuso voci al riguardo. I trafficanti direbbero: "Non andare a casa del diavolo bianco in Sacramento Street 920, perché il cibo è avvelenato", o "Mangia i bambini".
In altri casi, le persone che cercavano di aiutarli all'interno della comunità cinese dicevano: "Guarda, c'è un posto dove andare se vuoi provare a lasciare la tua situazione". Il primo esempio nel libro è un esempio di una giovane che ha colto l'occasione quando è stata lasciata brevemente sola mentre si faceva i capelli, per correre a cinque isolati dal salone di bellezza di Jackson Street, nella Chinatown di San Francisco, fino alla casa della missione.
In altri casi, gli operai missionari, di solito qualcuno come Cameron e un lavoratore cinese a casa, facevano irruzione in un bordello o sentivano che una ragazza era in difficoltà. Spesso accompagnati da un poliziotto o da qualche altra figura di autorità, avrebbero trovato un modo per trovare una ragazza che era in difficoltà. Questo è quello che chiamerebbe "lavoro di salvataggio".
Una volta che le donne e le ragazze sono entrate in casa, che aspetto avevano le loro vite?
Le loro vite erano molto regolate. C'era un orario fisso per la colazione, c'erano preghiere. Tutte le ragazze dovevano fare le faccende domestiche, spazzare e cucinare. Negli anni successivi le lezioni insegnarono loro come cucire. C'erano lezioni di inglese, c'erano lezioni di cinese. C'era un'opportunità per una sorta di educazione, ed è stata una cosa molto sorprendente perché le ragazze cinesi a San Francisco non erano spesso formalmente formate.
Andavano in chiesa almeno una volta alla settimana. A volte in estate potrebbero avventurarsi in quello che chiamerebbero "il paese" per raccogliere la frutta. La casa della missione era sempre gestita con pochi soldi, e così le ragazze venivano messe al lavoro per cercare di aiutare a sostenere la casa e anche a sostenere se stesse.
Qualcuno dei residenti ha resistito alla religione? Come ha risposto?
La mia impressione, dopo aver letto tutto ciò che riuscivo a trovare in termini di scritti ufficiali di Dolly sul suo consiglio di amministrazione, documenti della chiesa, nonché i suoi scritti privati nei suoi diari, fu che era una donna molto pragmatica. Era molto motivata dalla sua stessa fede, ma non avevo la sensazione che fosse mai arrabbiata o delusa se altre persone non avessero condiviso o trovato la sua fede.
La casa della missione riportava il numero di battesimi, ad esempio, ma spesso erano tre battesimi in un anno e avrebbero fatto passare più di 100 donne in casa. Col passare del tempo, in particolare negli anni '20 e '30, da lì in poi si stava davvero evolvendo verso una casa di servizi sociali. Penso solo che fossero molto chiari sul fatto che non tutte le ragazze che passavano di lì avrebbero condiviso la loro fede.
Il matrimonio è stato visto come l'obiettivo finale della Mission House. Come erano quelle partnership?
La casa della missione divenne di fatto un ufficio matrimoniale. Lo squilibrio di genere non solo in Occidente, ma in tutto il paese, tra gli uomini cinesi era ancora in atto. [Per] uomini cinesi che volevano sposarsi negli Stati Uniti, non era così facile trovare una donna cinese. Quindi si è sparsa la voce che c'erano donne cinesi nella casa della missione. Faceva molto parte dell'etica tardo vittoriana tra gli operai della missione che il loro obiettivo era quello di creare una famiglia, e idealmente una buona famiglia cristiana.
Avrebbero fissato i criteri per gli uomini che venivano a chiedere le mani di alcune donne che vivevano a casa. Voglio dire, speravano che anche loro fossero cristiani e che avessero un lavoro stabile e che le loro richieste non fossero solo uno stratagemma per riportare queste donne in una prostituzione forzata.
Alcuni accademici hanno scritto dell'etnocentrismo e del razzismo che hanno modellato la fondazione della casa e gli obiettivi. È giusto vedere queste donne religiose come parte del "Complesso del Salvatore Bianco"?
Penso che sia una discussione affascinante, e ho cercato di rispondere a questa domanda concentrandomi sulle donne cinesi e asiatiche che hanno lavorato a casa e sulle storie delle donne che sono passate da casa. Questo libro non è principalmente un libro sui sovrintendenti bianchi della casa, ma principalmente sulle donne che hanno trovato la loro libertà a casa.
Mi sento come se avessi conosciuto Dolly Cameron abbastanza bene, trascorrendo gli ultimi sei anni pensando a lei e facendo ricerche su di lei. Non penso personalmente che avesse un Complesso del Salvatore Bianco, ma concordo con quei critici che sottolineano bene il linguaggio razzista che lei e gli altri missionari bianchi hanno usato per descrivere le ragazze e le donne che sono venute a casa è qualcosa che è stonante e sbagliato per le nostre orecchie oggi.
Un giornale riportava questa fotografia di Tye Leung al volante di un'auto come esempio di una donna americana cinese progressista. (Per gentile concessione di Judy Yung) 
L'ingresso principale alla 920 Sacramento Street. (Per gentile concessione dell'autore) 
Illustrazione della popolare poesia di Bret Harte “The Heathen Chinee”, ca. 1870. (Per gentile concessione della Library of Congress) 
Cameron e Tien Fuh Wu con una donna non identificata tra loro sui gradini della Mission Home. (Per gentile concessione di Cameron House) 
Una prostituta nella Chinatown di San Francisco, in piedi sulla soglia di un bordello. (Per gentile concessione di Theodore C. Marceau, Bancroft Librar) Chi sono alcune delle donne che "hanno trovato la loro libertà" a casa? Quali sono rimasti davvero bloccati con te?
Il libro inizia e termina con uno dei casi di criminalità più famosi degli anni '30 sulla costa occidentale. È stato dato il nome da uomini di giornale del caso "fiori sbocciati". Un gruppo di donne trafficate ha trovato il coraggio, con l'aiuto degli operatori domestici della missione, di testimoniare contro i loro trafficanti.
Quelle storie sono sorprendenti e come storico sono stato molto fortunato ad avere solo una grande quantità di materiale per provare a documentare il loro viaggio. La donna con cui ho iniziato il libro con [Jeung Gwai Ying] - era incinta e ha avuto il bambino durante il periodo in cui era in questa battaglia legale. Ho ammirato così tanto il coraggio che ci è voluto per fare qualcosa del genere, per testimoniare contro persone che erano molto più potenti di lei.
L'altra cosa che mi ha colpito così tanto è stata un caso di Yamada Waka, una straordinaria donna giapponese che è arrivata a casa proprio all'inizio del XX secolo. Era stata trafficata e costretta a prostituirsi a Seattle. Si diresse a San Francisco, sfuggendo a quella situazione con l'aiuto di una giornalista giapponese. Quando arrivò a San Francisco, quasi incredibilmente la giornalista cercò di costringerla a prostituirsi. È fuggita a casa della missione.
Le storie più importanti sono quelle in cui le donne hanno scelto di andare a casa e di usarle come trampolino di lancio per la propria libertà. [Waka] è così memorabile perché autodidatta. Ha trovato la sua istruzione a casa della missione. Probabilmente non era alfabetizzata prima di arrivare lì. Apparentemente era una donna assolutamente brillante.
Ha trovato suo marito durante le lezioni a casa della missione. Poi lui e lei tornarono in Giappone e lei divenne una scrittrice femminista molto, molto conosciuta in Giappone. Non solo, ma ha aperto una casa tutta sua in Giappone modellata su quella nella casa della missione per cercare di aiutare altre donne.
La sua storia è molto incentrata sull'agenzia, sull'educazione e sull'empowerment. La sua descrizione della sua esperienza di essere costretta a prostituirsi era assolutamente sconvolgente.
Tien Fuh Wu era una delle donne che rimasero a casa e aiutarono Dolly nella sua missione. Puoi descrivere la loro partnership?
Era molto, direi, un partner paritario di Dolly. In un certo senso, il mio libro può essere visto come la storia di una straordinaria amicizia tra due donne che erano così diverse l'una dall'altra e provenivano da posti così diversi. Tien Wu era stata venduta da suo padre in Cina per pagare i suoi debiti di gioco, ed era stata mandata a San Francisco per lavorare come mui tsai, una bambina di servizio.
Un modello di quel tipo di servitù era che una volta che quelle ragazze diventavano maggiorenni, a volte finivano per diventare prostitute. Tien Wu si ritrovò a lavorare in un bordello nella Chinatown di San Francisco, e poi fu venduta da lì a due donne. La maltrattarono gravemente e la bruciarono. Un vicino, qualcuno a Chinatown, ha inviato un messaggio a casa della missione per avvisarli della condizione di questa povera ragazza, così gli operatori missionari hanno organizzato un salvataggio per prenderla.
È stata portata a casa della missione. Non sappiamo della sua età esatta a quel punto, ma lei ha preso lezioni, si è stabilita e ha giocato con le altre ragazze.
All'inizio, non le piaceva affatto Dolly e si risentiva di Dolly come nuova arrivata, perché Tien era arrivata 15 mesi prima che Dolly iniziasse come insegnante di cucito negli anni 1890. Tien era una giovane donna intelligente che aveva il beneficio di uno sponsor che pagava per la sua istruzione, quindi tornò a est per andare a scuola e poi fece la scelta di tornare a casa della missione a San Francisco e lavorare come aiutante di Dolly.
Una delle parti più toccanti della loro storia è il fatto che hanno trascorso insieme tutta la vita - né sposati, né avuto figli. Sono andato a Los Angeles per visitare il sito dove sono entrambi sepolti. È una storia di empatia radicale, di amicizia tra due persone molto diverse che si uniscono per lo stesso obiettivo: aiutare altre donne.
Che rilevanza ha questa storia oggi?
Direi che questa è una prima storia di #MeToo. Questa è una storia di donne che difendono altre donne. Questa è una storia femminista. Questa è la storia di uno sforzo iniziale per combattere la tratta di esseri umani, per combattere la schiavitù moderna.
Questo gruppo incredibilmente piccolo di donne [le fondatrici] che non avevano praticamente alcun potere nelle loro vite. Non potevano votare. I loro mariti e padri non li volevano davvero uscire nella sfera pubblica. Non era accettabile per le donne bianche della classe media in quel momento. Questo è un modo in cui possono esercitare il potere, per creare una casa.
Fu un atto di empatia radicale, preoccuparsi di un gruppo di persone che erano state ampiamente disprezzate in Occidente. Allo stesso tempo hanno aperto la casa, c'è stata una diffusa violenza nei confronti degli immigrati cinesi. Questo piccolo gruppo di donne ha detto: "No, offriremo un posto sicuro. Offriremo un santuario ”.
