Se viene chiesto di evocare un'immagine di paesaggi naturali in Gran Bretagna, potrebbero venire in mente pascoli verdi e bassi. Ma nei secoli passati, la regione era ricoperta da fitti boschi, foreste che sono state quasi perdute a causa delle attività umane. Ora, un gruppo ambientalista spera di riportare in vita uno degli antichi boschi della Gran Bretagna con un'esposizione di animali selvatici che consentirà ai visitatori di vedere quattro animali - orsi bruni europei, lupi grigi, lince eurasiatici e ghiottoni - nell'ambiente naturale in cui un tempo vagavano .
Come riferisce Steven Morris per il Guardian, l'iniziativa è guidata dal Wild Place Project, un parco di conservazione a Bristol gestito dalla Bristol Zoological Society. Bear Wood, come viene chiamata la mostra, si estenderà attraverso una rara macchia di boschi antichi che si trova nella proprietà del parco - "bosco antico" è il termine usato per descrivere le foreste che esistono in Inghilterra da almeno il 1600 d.C. in gran parte indisturbate dall'uomo sviluppo, queste foreste offrono ricchi habitat per le specie minacciate, tra cui picchi maggiore, gufi bruni e ricci. Ma oggi, i boschi antichi rappresentano solo il due percento dell'area terrestre del Regno Unito. Sono anche privi di alcuni dei loro più importanti predatori.
Gli orsi bruni europei si sono estinti in Gran Bretagna almeno all'inizio del Medioevo, e forse anche prima. La lince britannica scomparve intorno al 700 d.C., a causa della caccia e della distruzione dell'habitat. Le popolazioni di lupi iniziarono a ridursi intorno al 1000 d.C., alla fine svanirono dalla regione. "Il Regno Unito ha perso ... più grandi mammiferi - tra cui lupi, lince, orsi, castori, verri, alci, bisonti e ghiottoni - di qualsiasi altro paese europeo eccetto l'Irlanda", ha scritto Isabella Tree per National Geographic nel 2015.
Bear Wood cerca di far conoscere al pubblico questo ambiente ormai lontano riportando quattro predatori nel loro antico habitat. La mostra, che aprirà il 25 luglio, si estende su sette acri e mezzo di boschi chiusi - "sono sei campi da calcio", osserva Wild Place Project. Bear Wood presenta una passerella sopraelevata, dove i visitatori possono tranquillamente passeggiare mentre guardano gli orsi e altre specie passeggiare sotto, e una "tana per gli orsi", dove finestre dal pavimento al soffitto offrono viste panoramiche delle creature. Ci saranno aree giochi interattive per bambini e un team di ranger aiuterà a guidare i visitatori attraverso l'area, sottolineando le specie autoctone che vivono lì.
Quattro orsi bruni europei, cinque lupi, due lince eurasiatiche e due lupi faranno la loro dimora a Bear Wood. Per ora, i predatori vengono tenuti in paddock separati, ma gli esperti del progetto sperano di fondere gli orsi e i lupi in un unico recinto di 100.000 piedi quadrati. Questi animali un tempo condividevano un habitat ma, come dice Morris al Guardian, non convivono negli antichi boschi britannici da "più di 1.000 anni".
Riunendo orsi e lupi, la mostra cerca di dare ai visitatori un senso più realistico di come sarebbero state le antiche foreste britanniche. Ma il comfort e la sicurezza dei predatori avranno la precedenza.
"[È] importante non affrettare l'introduzione di queste due specie", Lucy McCormick, un funzionario stampa del Wild Place Project, dice a Smithsonian in una e-mail . “Il loro nuovo recinto è stato progettato con cura per garantire la sicurezza e la coesistenza pacifica di entrambe le specie. Ognuno avrà il proprio paddock interno ed esterno, lontano dal suo grande paddock esterno condiviso. Ciò significa che avranno la possibilità di scegliere se stare in prossimità o ritirarsi nella propria area ”.
Bear Wood non è un habitat completamente selvaggio - i suoi predatori vengono tenuti in gabbie e riceveranno cibo dallo staff del parco - ma la mostra si sforza di innescare discussioni su importanti argomenti di conservazione. Il principale tra questi è il rewilding, che cerca di riportare in vita specie selvatiche che sono diminuite nel loro ambiente nativo. Questo metodo è controverso. Gli oppositori temono che reintrodurre predatori come lupi e orsi possano costituire una minaccia per il bestiame. I sostenitori sostengono che il ripristino dei migliori predatori nei loro habitat nativi può aiutare a ripristinare l'equilibrio dell'ecosistema controllando le popolazioni di prede che possono essere dannose se crescono fuori controllo, come i cervi, ad esempio, che divoreranno alberi e piante se il loro numero non lo è tenuto sotto controllo. Gli esperti affermano che anche all'interno dell'ambiente controllato di Bear Wood, l'habitat naturale trarrà beneficio dalla reintroduzione di importanti predatori.
"Gli orsi ripuliscono naturalmente il sottobosco", spiega Morris, per Emma Snaith dell'Independent . "E con più luce proveniente, questo creerà un nuovo habitat e incoraggerà la crescita di nuove specie".
Bear Wood potrebbe non risolvere il dibattito sul risveglio, ma gli esperti sperano che l'attrazione possa almeno far capire ai visitatori che è di fondamentale importanza elaborare strategie per proteggere gli habitat rari della fauna selvatica e le specie che vivono in essi.
"L'antico bosco è uno degli habitat più ricchi di fauna selvatica nel Regno Unito, che ospita centinaia di specie di animali e piante", afferma Christoph Schwitzer, capo responsabile zoologico della Società. “Per proteggere ciò che rimane, dobbiamo ispirare la prossima generazione sull'importanza di questo habitat unico. Crediamo che il modo migliore per farlo sia quello di immergere le persone in questi boschi e mostrare loro l'incredibile diversità che è in gioco ”.
