CONTRO OGNI PREVISIONE, L'ENORME CAVALLO DI GESSO INGLESE È SOPRAVVISSUTO A 3000 ANNI | STORIA | SMITHSONIAN - ARTICOLI, STORIA, STORIA MONDIALE

Se ti trovi nella valle vicino al villaggio di Uffington nell'Oxfordshire, in Inghilterra, e osservi l'alta curva di prati di gesso sopra di te, una cosa domina la vista. Dall'altra parte del fianco della collina corre un enorme cavallo bianco a forma di bastone, astratto, tagliato dal gesso stesso. Ha un corpo sottile e ampio, gambe tozze, una coda curiosamente lunga e un occhio tondo incastonato in una testa quadrata.

Questo è l'Uffington White Horse, la più antica delle figure inglesi delle colline. È un pittogramma di 3000 anni delle dimensioni di un campo da calcio e visibile da 20 miglia di distanza. In questa mattina di luglio macchie nere punteggiano i pendii inferiori mentre piccoli gruppi di persone avanzano lentamente verso l'alto. Stanno venendo per pulire il cavallo.

È il giorno degli sfoghi, un rituale di pulizia che è successo qui regolarmente da tre millenni. Martelli, secchi di gesso e ginocchiere vengono distribuiti e a tutti viene assegnata un'area. I gessati si inginocchiano e frantumano il gesso in una pasta, imbiancando i percorsi pietrosi nell'erba centimetro per centimetro. "È la colorazione più grande del mondo tra le linee", afferma George Buce, uno dei partecipanti.

Sfatare o "sgrassare" il cavallo era già un'antica usanza quando l'antiquario Francis Wise ne scrisse nel 1736. "La cerimonia della purga del cavallo, da tempo immemorabile, è stata solennizzata da un numeroso concorso di persone provenienti da tutti i paesi della rotonda". scrisse.

In passato, migliaia di persone venivano per la purga, tenendo una fiera nel cerchio di un forte preistorico nelle vicinanze. In questi giorni è un evento più tranquillo. Gli unici suoni sono il vento, il canto degli uccelli distante e il battito dei martelli sul gesso che può essere sentito attraverso i piedi.

L'organizzazione di conservazione del National Trust sovrintende allo sfarinamento, assicurandosi che venga mantenuta la forma originale del cavallo. Ma il lavoro è svolto da chiunque voglia venire. Lynda Miller sta lavorando sull'occhio, un cerchio delle dimensioni di una ruota di automobile. "Il cavallo ha sempre fatto parte della nostra vita", afferma. “Siamo davvero entusiasti di pulire l'occhio oggi. Quando ero una bambina e sono venuto qui con mia madre e mio padre, l'occhio era un posto speciale. Abbiamo espresso un desiderio al riguardo. "

Il ranger del National Trust Andy Foley distribuisce i martelli. "Deve essere successo in questo modo da quando è stato messo sulla collina", dice. “Se le persone non si prendessero cura di lui, il cavallo sarebbe sparito entro 20-30 anni; invaso ed eroso. Seguiamo le orme degli antichi, facendo esattamente ciò che fecero 3000 anni fa. "

"C'è qualcosa di molto speciale in questo paesaggio che attira le persone", afferma l'archeologo David Miles. Negli anni '90, ha condotto uno scavo del sito che ha stabilito la data preistorica per il cavallo. Prima dello scavo, si pensava che il progetto fosse solo graffiato sulla superficie del gesso, e quindi non databile, ma il team di Miles ha scoperto che la figura è stata effettivamente tagliata sulla collina fino a un metro di profondità. Ciò significava che era possibile utilizzare una tecnica chiamata luminescenza ottica stimolata per datare gli strati di quarzo nella trincea.

(Emily Cleaver)

"Era più vecchio di quanto mi aspettassi", ricorda Miles. “Sapevamo già che doveva essere antico, perché è menzionato nel manoscritto del XII secolo The Wonders of Britain, quindi era ovviamente vecchio allora. E la forma astratta del cavallo è molto simile ai cavalli sulle antiche monete britanniche di poco più di 2.000 anni. Ma la nostra datazione ha mostrato che era ancora più vecchia di così. È emerso come l'inizio dell'età del ferro, forse anche la fine dell'età del bronzo, quasi 3000 anni fa. "

Le trincee sarebbero state scavate usando picchetti di corna e picche di legno: lavoro duro e laborioso. Il modo in cui i costruttori hanno pianificato ed eseguito una figura così grande quando l'effetto completo può essere assorbito solo a diverse miglia di distanza è ancora un mistero.

Nessuno sa con certezza perché il cavallo sia stato creato. "È una forma bellissima, molto elegante", dice Miles. “Sembra che stia attraversando la collina. Se lo guardi da sotto, il sole sorge da dietro e lo attraversa. Nell'arte celtica, ai cavalli viene spesso mostrato di tirare il carro del sole, quindi potrebbe essere quello a cui stavano pensando qui. "

Fin dall'inizio il cavallo avrebbe richiesto una manutenzione regolare per rimanere visibile. Potrebbe sembrare strano che i creatori del cavallo abbiano scelto una forma così instabile per il loro monumento, ma gli archeologi ritengono che ciò avrebbe potuto essere intenzionale. Una figura di collina di gesso richiede a un gruppo sociale di mantenerlo, e potrebbe essere che la pulizia di oggi sia l'eco di un primo rituale di raccolta che faceva parte della funzione originale del cavallo.

I Berkshire Downs dove si trova il cavallo sono disseminati di resti preistorici. La Ridgeway, la strada più antica della Gran Bretagna, corre nelle vicinanze. Questo è il cuore dell'Inghilterra rurale e il cavallo è uno dei simboli più riconoscibili del paese, un badge identificativo impresso nel paesaggio. Durante la seconda guerra mondiale, è stato coperto con erba e siepi in modo che i bombardieri della Luftwaffe non potessero usarlo per la navigazione. (Oxford è a circa 30 minuti d'auto e Londra a circa un'ora e mezza).

Per i locali, fa parte dello sfondo della vita quotidiana. Secondo quanto riferito, gli abitanti del villaggio sistemano le loro stanze in modo da sedersi di fronte al cavallo. Offerte, fiori, monete e candele vengono lasciati sul sito.

Le persone che vengono allo sfarinamento hanno una varietà di motivazioni. Martha Buckley sta sfregando il collo del cavallo. "Sono un neopagano e sento che mi collega alla terra. Ha un grande significato spirituale", dice. Lucy Bartholomew ha portato i suoi figli. "È bello poter spiegare loro perché è qui." Per Geoff Weaver, è un imperativo preservare la storia: "Se non lo facessimo, scomparirebbe e il mondo sarebbe un posto più triste", dice.

Sulla collina non è possibile vedere tutto il cavallo in una volta; la curva della pendenza si mette in mezzo, la sua scala pura confonde l'occhio. È solo dalla valle sottostante che è possibile scattare l'intera foto. Da questa lunga distanza, il cavallo è una minuscola figura bianca che avanza senza tempo attraverso la fronte della collina. Ma per le persone che vivono vicino e si occupano del cavallo, è un monumentale promemoria dell'antico passato della Gran Bretagna.