La coda di una megattera ha una storia da raccontare. Tecnicamente chiamato colpo di fortuna, la coda di una balena è come un'impronta digitale: i suoi segni sono unici per ogni individuo. Tra i diversi modelli di pigmentazione in bianco e nero ci sono cicatrici che descrivono in dettaglio le loro storie di sopravvivenza. Le cicatrici lasciate dai denti di orche, squali e altri predatori marini che raschiano la pelle sono conosciute come segni di rastrello. Su altre creature marine, questi segni scompaiono nel tempo, ma le megattere guadagnano queste strisce sfregiate quando sono giovani e vulnerabili e le indossano per tutta la vita. Una nuova ricerca mostra che questi attacchi potrebbero essere in aumento nel Pacifico meridionale orientale e nella penisola antartica.
In uno studio pubblicato il mese scorso sulla rivista Endangered Species Research , un team di ecologi e biologi marini sudamericani ha analizzato le immagini dei fluke catturati nella regione dal 1986 al 2015. Queste immagini hanno rappresentato un campione di 2.909 balene megattere adulte e 133 vitelli di cinque zone di riproduzione e due luoghi di alimentazione stagionale. Il team ha selezionato le immagini che mostrano i fluke completamente a fuoco in modo che i segni di rastrello possano essere attribuiti distintamente alle orche, restringendo i loro dati per identificare 361 individui con segni di rastrello visibili sui loro colpi. Le megattere in genere si riproducono lungo le coste dal Costa Rica al nord del Perù. Una volta che i loro vitelli hanno qualche mese, iniziano a viaggiare verso sud verso le famose aree di alimentazione nello stretto di Magellano vicino al Cile meridionale e allo Stretto di Gerlache nella penisola antartica occidentale.
Il comportamento della megattera in quest'area è abbastanza ben studiato e facilmente prevedibile, afferma l'ecologo marino e coautore Hector Guzman dello Smithsonian Tropical Research Institute. Ma lo stesso non si può dire per le orche, popolarmente conosciute come orche. Anche se, afferma, i risultati dell'analisi del team potrebbero indicare che vi è una maggiore presenza di orche nel Pacifico meridionale orientale, sono necessari ulteriori studi per confermarlo.
"Tutti credono che [le orche] siano confinate ad alte latitudini ma non è vero", afferma Guzman. "Non abbiamo molte informazioni per la popolazione del Pacifico meridionale. Ciò che abbiamo sono sempre più segnalazioni nella regione nelle aree tropicali e temperate che ci sono più avvistamenti, ma ciò potrebbe non essere sufficiente [per dire che la popolazione di orca sta crescendo.] "
Le megattere sono spesso considerate il "bambino poster" per il recupero e la conservazione delle specie. Nove su 14 popolazioni non necessitano più di protezioni ai sensi della Endangered Species Act, ma rimangono protette da altre forme di regolamentazione federale. (Eduardo Estrada) Quello che i ricercatori sanno è che le megattere nella regione si sono costantemente riprese da secoli di intensa caccia alle balene. Solo nel 20 ° secolo, l'industria baleniera ha spazzato via circa 2, 9 milioni di grandi balene. Dopo che nel 1985 fu istituita una moratoria sulla caccia alle balene, le megattere si ripresero in modo così spettacolare che alcuni chiamano il "bambino poster" della conservazione dei gentili giganti. Oggi, nove su 14 popolazioni in tutto il mondo non necessitano più di protezione ai sensi della Endanger Species Act, ma rimangono protette da altri regolamenti federali come il Marine Mammal Protection Act.
Mentre la caccia alle balene era al suo apice, piuttosto che banchettare con i vitelli goffi e facili da uccidere di altre specie di balene, i predatori dell'apice marino come l'orca dovevano trovare fonti alternative di cibo. Oggi, le orche sembrano aver dimostrato di essere lungi dall'essere a corto di opzioni, nutrendosi di oltre 20 specie di cetacei o mammiferi marini, adattandosi a una dieta diversificata.
Ora, tuttavia, in luoghi come l'Australia occidentale, dove le popolazioni di megattere superano i 20.000 individui, i ricercatori si aspettano di vedere presto il ritorno delle orche e l'aumento della predazione del polpaccio. E, finora, è esattamente quello che è successo, afferma l'ecologo marino Robert Pitman della divisione Fisheries della National Oceanic and At atmosferica, con sede in California, autore di uno studio sulle orche e le megattere nell'Australia occidentale nel 2015.
Guzman e il suo team sembrano essere giunti a una conclusione simile: "I vitelli hanno mostrato un aumento significativo della probabilità di avere segni di rastrello durante il periodo di studio rispetto agli adulti, il che suggerisce un aumento della pressione della predazione nel tempo", dice lo studio.
Inoltre, le orche nel Pacifico meridionale orientale e nella penisola antartica sembrano comportarsi in modo simile ad altre popolazioni in tutto il mondo. In totale, circa l'11, 5 percento degli adulti ha avuto segni di rastrello sui loro colpi di fortuna rispetto al 19, 5 percento dei vitelli e questi numeri sono simili a quanto riportato nelle popolazioni di tutto il mondo.
L'industria della caccia alle balene ha dimostrato di essere una sorta di "chiave inglese in atto" per capire come interagiscono le diverse specie di balene. Ora che le orche sono tornate in cima, stiamo vedendo come funzionavano gli oceani prima di quel momento. (Robert Pitman / NOAA) Forse la cosa più sorprendente è che solo il 9% dei vitelli nei siti di riproduzione aveva cicatrici, rispetto a un enorme 34% nei siti di alimentazione. Queste cicatrici sui loro colpi di fortuna sono vivide illustrazioni di un pericoloso viaggio di sopravvivenza durante la loro prima migrazione.
I segni di rastrello sui colpi di fortuna potrebbero essere letteralmente contese di battaglie vinte, ma si sa poco delle perdite.
“Durante la loro prima migrazione, stanno diventando più grandi. Questi sono vitelli che sono diventati abbastanza grandi da riuscire a fuggire ”, afferma Pitman, che non è stato coinvolto nel recente studio. “Penso che ciò che accade è quando [le orche] attaccano i giovani vitelli, li ottengono. Quando sono molto giovani, non penso che quei vitelli siano difficili da affrontare. "
Quasi nessuna nuova cicatrice è stata vista sulle megattere nell'età adulta. Gli autori hanno anche notato nello studio che le femmine di vitello che hanno ottenuto segni di rastrello sono diventate madri che erano meglio nel difendere i loro vitelli dalle orche. Sebbene, potrebbe essere possibile che le orche stiano colpendo la parte inferiore dell'adulto - da qualche parte i ricercatori avrebbero difficoltà a vedere, osserva Guzman. Ma è ancora abbastanza rischioso.
“Le orche non vogliono essere da nessuna parte intorno alla coda di una megattera cresciuta. È un'arma letale ”, afferma Pitman. “Questo è probabilmente il motivo per cui non acquisiscono ulteriori rastrelli sui colpi di fortuna degli adulti. Quando le orche si aggirano intorno a megattere adulte, che siano o meno con un polpaccio, rispettano la coda. Le pinne possono pesare una tonnellata e quelle non sono grandi quanto quelle del colpo di fortuna. "
La nuova ricerca è la prima e la più grande del suo genere per studiare gli scontri tra balene megattere e orche in questa parte del mondo, eppure Guzman sostiene che c'è ancora tanto lavoro da fare, specialmente sulle orche in quella regione. Pitman è d'accordo, osservando che l'industria della caccia alle balene si è dimostrata una specie di "chiave inglese in azione" per comprendere questo modello di predazione e proprio ora stiamo vedendo come funzionavano gli oceani prima di quel momento.
“Non sappiamo davvero come si presenta l'ecologia marina con una serie completa di balene. Quando abbiamo iniziato a studiarli, gli oceani erano stati svuotati di balene e, al loro ritorno, potremmo vedere molti nuovi comportamenti da prede e predatori ", afferma Pitman. "Questo è un esperimento non intenzionale eseguito in tempo reale."
