Harvey Reinbold si era appena sposato l'anno prima e sperava di ritirarsi dalla Marina per stabilirsi con la sua nuova moglie.
Ernest Larkin Jones ebbe una figlia di tre anni che viaggiò da Rhode Island in California con sua madre solo per vedere la nave di suo padre lasciare il porto.
George Kaler si era appena unito alla Marina qualche anno prima, durante la prima guerra mondiale, ed era ansioso di esplorare il mondo oltre la sua piccola città natale in Ohio.
Erano tutti tra i 56 uomini che scomparvero nel 1921 a bordo della US Conestoga, un rimorchiatore perduto da tempo che è stato finalmente trovato, quasi un secolo dopo la sua scomparsa. La scoperta del naufragio al largo delle coste di San Francisco ha risolto uno dei più grandi misteri marittimi nella storia della Marina, dato che né il destino della nave né i suoi membri dell'equipaggio erano noti fino ad ora.
Il NOAA ha scoperto resti del rimorchiatore a circa 2.000 miglia di distanza da dove si pensava che fosse stato perso, nel Santuario marino nazionale della California di Farallones. Il Conestoga è apparso per la prima volta nel 2009 in un sondaggio sonar che l'agenzia stava conducendo per documentare i naufragi storici nella zona di San Francisco. All'epoca, gli investigatori non erano nemmeno sicuri che ci fosse un relitto. Effettuando immersioni nel 2014 e 2015, gli investigatori hanno utilizzato videocamere montate su veicoli telecomandati per esaminare più da vicino il sito sottomarino. "Siamo tornati tre volte perché continuava a chiamarci", afferma James Delgado, direttore del Programma del patrimonio marittimo dell'ufficio nazionale dei santuari marini del NOAA. "C'era qualcosa al riguardo che parlava di mistero."
Delgado e Robert Schwemmer, coordinatore regionale della costa occidentale dell'ufficio, sospettarono per la prima volta che la nave potesse essere la Conestoga nell'autunno del 2014 e ne confermarono l'identità durante la spedizione dell'ottobre 2015.
La notizia della scoperta - che NOAA e la Marina hanno annunciato ufficialmente mercoledì - ha scioccato i parenti dei membri dell'equipaggio della Conestoga, le cui famiglie avevano trascorso la vita a chiedersi cosa fosse successo ai loro cari. "Ho alzato gli occhi al cielo e ho detto:" Papà, hanno trovato tuo padre ", dice Debra Grandstaff, il cui nonno, William Walter Johnson, era stato il barbiere della nave.
Il Conestoga fu visto l'ultima volta il 25 marzo 1921, quando partì dall'Isola di Mare, appena a nord di San Francisco, diretto verso le Samoa americane per servire come nave di stazione. Originariamente costruito per rimorchiare chiatte di carbone, il Conestoga scortò convogli e trasportò rifornimenti durante la prima guerra mondiale, e sembra che stesse rimorchiando una chiatta persa prima che la nave affondasse, una nave più vecchia, il rimorchiatore aveva bisogno di riparazioni alle sue pompe di sentina: un problema che alla fine potrebbe aver contribuito alla sua scomparsa. Una segnalazione errata da Pearl Harbor secondo cui la nave era arrivata lì come previsto significava che ci vollero settimane prima che qualcuno si rendesse conto che mancava la Conestoga .
Ufficiale comandante di Conestoga Ernest Larkin Jones e moglie, Loretta Fogarty Jones (NOAA / Courtesy of Diane Gollinitz) 
Edward Wilson, Conestoga Mess Attendant First Class (Per gentile concessione della famiglia WIlson) 
Harvey Reinbold, nostromo, USS Conestoga (NOAA / Per gentile concessione della famiglia) 
William Walter Johnson, Fireman First Class, USS Conestoga (NOAA / Per gentile concessione della famiglia) 
Charles Balint (NOAA / Per gentile concessione della famiglia) 
Conestoga dal 1904 Marine Engineering Vol. 9 Pg. 366 (Biblioteca Robert Schwemmer) 
Dipinto raffigurante USS Conestoga nel suo ultimo viaggio al largo dell'isola sud-orientale di Farallon il 25 marzo 1921 (Collezione Danijel Frka / Russ Matthews) 
Ufficiali della nave Conestoga a San Diego, circa inizio 1921 (Fotografia del Centro storico navale NH 71501) 
Ufficiali e equipaggio della USS Conestoga a San Diego nel 1921 (Fotografia del Centro storico navale NH 71503) 
Conestoga sulla prima pagina di San Francisco Chronicle, 1 maggio 1921 Dopo che la Marina si rese conto che la Conestoga non era effettivamente arrivata a Oahu, i militari concentrarono la sua ricerca della nave scomparsa intorno alle Isole Hawaii, alla fine dispiegando circa 60 navi - "compresa l'intera flotta di cacciatorpediniere a Pearl Harbor e sottomarini" - così come decine di aeromobili, secondo un rapporto scritto da Delgado e Schwemmer
Era "un'età precedente al monitoraggio della nave e nessuno aveva la responsabilità di determinare se e quando la nave sarebbe arrivata a Pearl Harbor", afferma Delgado. La Marina si rese conto solo in ritardo che la nave era in ritardo e che a quel punto sembrava "2000 miglia troppo in là".
Al momento della scomparsa della nave, ci fu un'infarinatura di prove che fosse affondata più vicino alla Bay Area: un giubbotto di salvataggio con l'etichetta " USS Conestoga " lavato su una spiaggia a circa 30 miglia a sud di San Francisco, insieme ad alcune scatole e fusti . Ma la Marina respinse i potenziali indizi, concludendo che il salvagente avrebbe potuto essere perso in mare prima ancora che la nave fosse partita dall'isola di Mare. La Marina ha anche esaminato una lettera in bronzo "C" che era stata apposta su una scialuppa di salvataggio trovata a circa 650 miglia a ovest di Manzanillo, in Messico. Ma fu un indizio sconcertante che apparve a migliaia di miglia sia dal luogo di partenza di Conestoga che dalla sua destinazione. La scialuppa di salvataggio era "avariata e coperta da cirripedi, dimostrando che era in mare per un po '", afferma Delgado. "Non c'era una" pistola fumante "definitiva che dicesse che era la barca di Conestoga ."
Il 30 giugno 1921, la Marina dichiarò ufficialmente che la US Conestoga si era persa in mare con tutte le mani. Ma per anni, la "nave misteriosa" è rimasta un oggetto di fascino per il grande pubblico, che ipotizzava che la Conestoga fosse stata "vittima di pirati, ammutinati, [o] bolscevichi rinnegati" diretti verso i campi d'oro della Siberia, secondo il rapporto NOAA .
Nel 1958, l'ufficiale navale in pensione Robert Myers scrisse una lettera sulla nave scomparsa alla rivista All Hands, una pubblicazione ufficiale della Marina. "Il mistero, profondo e completo, che circonda la scomparsa delle navi in mare, continua a catturare l'immaginazione e l'interesse dell'uomo mortale", ha scritto. I redattori della rivista hanno quindi sfidato i suoi lettori a risolvere il puzzle del "viaggio nel nulla" di Conestoga : "Si è capovolta? Uno dei suoi rimorchi ha provocato una perdita e l'ha trascinata sotto? Lo capisci, se puoi. ”Ma nessuno poteva.
Diane Gollnitz, nipote di Jones, ufficiale di comando della nave, ricorda l'angoscia che afferrò la sua famiglia per decenni dopo. Sua madre cercò invano di ricordare qualcosa di suo padre, ma era solo una bambina quando lo vide e non ricordava nulla. La madre di Jones, nel frattempo, fu convinta per anni che suo figlio fu abbandonato "su un'isola nel Pacifico da qualche parte", continuò Gollnitz. Ma quella speranza svanì con il passare del tempo e non c'era ancora traccia degli uomini o della nave. "Era un vuoto, era solo un vuoto - è il non sapere, non puoi portarlo alla chiusura", dice Gollnitz.
La nave scomparsa lasciò la moglie di William Walter Johnson per crescere tre figli da sola. Prima del suo ultimo viaggio, le aveva insegnato a tagliare i capelli, e ha lavorato come parrucchiere negli anni '20 e nella Grande Depressione per sostenere la sua famiglia. Linda Hosack, la nipote di Johnson, ha ricordato di aver visitato la Tomba del Milite Ignoto del Cimitero di Arlington per rendere omaggio a sua madre, la figlia di Johnson. "Mia madre diceva sempre che era lui", dice Hosack.
La nave scomparsa avrebbe perseguitato la madre di George Kaler, Annie, per il resto della sua vita. Suo cugino Peter Hess ritiene che le domande senza risposta sul destino dell'equipaggio abbiano reso molto più difficile per lei affrontare la perdita di suo figlio. I genitori di Kaler acquistarono tre camere funerarie nel cimitero della loro città natale per la famiglia, e non rivendettero mai quella destinata al figlio, che era contrassegnata da una targa che portava il suo nome.
“Era sempre lì, nella parte posteriore delle nostre menti: 'Dov'è? Perché non è stato trovato? dice Violet Pammer, ricordando la foto di Reinbold, suo prozio, che era l'offerta esecutiva della Conestoga, appesa sempre nel soggiorno della famiglia. Quando ha ricevuto la notizia che Conestoga era stata scoperta, era rimasta a terra. Mesi dopo, non può ancora parlarne senza avere un brivido lungo la schiena. "Mi dà i brividi, la pelle d'oca", dice.
Il NOAA ha confermato l'identità del naufragio dopo la spedizione dell'ottobre 2015, ma Delgado e Schwemmer erano irremovibili nel contattare il maggior numero possibile di membri della famiglia prima di rendere pubbliche le notizie sulla scoperta della nave. Volevano informare personalmente le famiglie di ciò che era accaduto prima di sentirlo sulla notizia. "Ho messo giù il telefono e pianto come hanno pianto - potrebbero essere 95 anni, ma per alcune di queste famiglie non è così lungo." Il team ha lavorato con un genealogista per rintracciare i membri della famiglia e i discendenti dell'equipaggio e finora hanno localizzato con successo parenti di circa la metà delle famiglie. Il loro impegno nei confronti dei familiari è in corso e sperano che l'annuncio della scoperta li aiuti a connettersi anche con altri parenti.
Le riprese video mostrano che il relitto è in gran parte intatto, tra cui una pistola da 3 pollici e 50 calibri montata sul ponte principale che era fondamentale per confermare l'identità del rimorchiatore navale, che la Marina aveva originariamente acquistato per utilizzare durante la prima guerra mondiale. Lo scafo di metallo è diventato una specie di scogliera per la vita marina nel santuario, coperto di piume bianche e circondato da pesci roccia giallo-arancio.
NOAA ritiene che la posizione del naufragio aiuti a spiegare perché la Conestoga fosse affondata in primo luogo. Il giorno della sua partenza, i venti erano aumentati da 23 miglia orarie a 40 miglia orarie, con mari sempre più agitati. Gli investigatori sospettano che la nave "stia colando dalla tensione del lavoro in forte ondata, e spedendo mari d'acqua che hanno lavato troppo i ponti, con l'acqua che ha travolto le pompe di sentina" prima che improvvisamente superasse. Una trasmissione radio confusa, successivamente trasmessa da un'altra nave, affermava che la Conestoga stava "combattendo una tempesta e che la chiatta che stava trainando era stata strappata alla deriva da mare pesante", secondo il rapporto della NOAA. Il San Francisco Chronicle riportò l'indizio nel maggio del 1921, suggerendo che la richiesta di soccorso fu emessa intorno al momento della partenza della Conestoga . Ma anche questo è stato ignorato in quanto vi erano rapporti contrastanti sulla data e l'origine della trasmissione del messaggio.
Alla luce della scoperta del relitto, NOAA ora crede che si trattasse davvero di una richiesta di soccorso dalla Conestoga. "Nel ricordare la perdita della Conestoga, rendiamo omaggio al suo equipaggio e alle loro famiglie e ricordiamo che, anche in tempo di pace, il mare è un ambiente che non perdona", ha dichiarato Dennis McGinn, assistente segretario della Marina.
A giudicare dalla direzione e dalla posizione nord / nord-ovest della nave, gli investigatori ritengono che il Conestoga cercasse riparo dal maltempo dirigendosi verso una baia sull'Isola di Farallon sud-orientale, a circa tre miglia dal sito del relitto. "Questo sarebbe stato un atto disperato, poiché l'approccio è difficile e l'area è stata la cornice di cinque naufragi tra il 1858 e il 1907", hanno scritto Delgado e Schwemmer. "Tuttavia, poiché Conestoga era nei guai e si riempiva di acqua, apparentemente era l'unica scelta da fare."
Bitta di ormeggio di Conestoga sul lato del porto della nave del fondo marino (NOAA) 
Timone ed elica Conestoga (NOAA / Teledyne SeaBotix) 
Sterzo a vapore Conestoga (Williamson Bros / NOAA / Teledyne SeaBotix) 
Poppa di Conestoga (NOAA / Teledyne SeaBotix) 
Il ROV attende lo schieramento a bordo (RV Fulmar / NOAA / Robert Schwemmer) 
Vista dell'isola SE Farallon dal sito del naufragio di Conestoga (NOAA) 
Conestoga Prua con polpo (NOAA) 
Immagine sonar multibeam Conestoga (NOAA) 
La pistola da 50 pollici da 3 pollici era il principale artefatto diagnostico nell'indenfificazione positiva dell'USS Conestoga. (NOAA / Teledyne SeaBotix) Le immersioni non hanno rivelato resti umani e non ci saranno piani per riaffiorare il Conestoga. Come altri relitti di navi, il rimorchiatore è protetto da una legge che vieta il "disturbo non autorizzato" delle imbarcazioni militari affondate di proprietà del governo degli Stati Uniti. "Questo è un luogo di sepoltura militare e vogliamo proteggerlo", ha detto Schwemmer.
La nonna desidera solo che suo padre, morto nel 2007, sia stato vivo per ricevere la notizia. Sebbene non abbia mai conosciuto suo padre, anche il padre di Grandstaff si unì alla Marina per seguire le orme di Johnson, diventando infine un veterano della Seconda Guerra Mondiale che prestò servizio per più di 20 anni. “Ora mio padre può riposare in pace. Ora posso riposare in pace, sapendo che avevo davvero un nonno ”, ha detto. "Un libro è stato chiuso ora."
