Alcuni cowbirds fanno un'offerta ai warblers che non possono rifiutare: rimugina sulle mie uova, o ruberò il tuo nido.
I cowbirds sono specie parassite che depongono le uova nei nidi di altri uccelli, chiamati ospiti, che accettano queste uova e le nutrono come proprie. Gli scienziati hanno discusso di questa accettazione; molti credono che gli ospiti non abbiano convissuto con gli uccelli parassiti per il tempo necessario a far evolvere le difese. Altri hanno suggerito che gli host non sono in grado di riconoscere le uova straniere o che sono troppo piccole per rimuoverle.
Una nuova ricerca fornisce prove per un'altra spiegazione: i cowbirds si impegnano nel "comportamento mafioso". Gli uccelli parassiti depongono le loro uova nei nidi ospiti quando la femmina tendente è via, spesso sotto la copertura dell'oscurità. I cowbirds quindi controllano questi nidi e li distruggono se l'ospite rimuove le uova straniere.
"Abbiamo scoperto che le cowgirls di fatto restituiscono e danneggiano le uova e i nidi [host] quando rimuoviamo le loro uova", afferma l'ecologo aviario Jeff Hoover dell'Illinois Natural History Survey. "Questo tipo di comportamento può promuovere la persistenza dell'accettazione nell'ospite".
Per studiare le interazioni tra cowbird e host, Hoover e il suo collega Scott Robinson dell'Università della Florida hanno manipolato circa 200 nidi di warbler. In alcuni nidi, i ricercatori hanno rimosso le uova di gallina appena deposte; in altri, le uova sono state lasciate sole.
Il cinquantasei percento dei nidi di warbler in cui erano state rimosse le uova parassite furono distrutti, rispetto al solo 6 percento dei nidi "accettanti", come riportato da Hoover e Robinson in un prossimo procedimento della National Academy of Sciences .
Le cowbirds femminili hanno distrutto i nidi dei warbler quando le loro uova parassitarie sono state rimosse. (Per gentile concessione di Chris Young) 
Un nido di warbler contiene uova ospiti e uova di cowbird parassite. (Per gentile concessione degli Atti della National Academy of Sciences) 
Un maschio warbler è arroccato davanti a un nido. I ricercatori hanno reso i nidi "a prova di predatore", inaccessibili a procioni, serpenti e altri potenziali invasori. (Per gentile concessione degli Atti della National Academy of Sciences) 
Cowbirds (un maschio, sopra) "sono molto più evoluti di quanto pensassimo in precedenza", afferma Jeff Hoover. (Per gentile concessione di Chris Young) I cowbirds hanno anche devastato i nidi di warbler che erano troppo avanti nel processo di rimuginazione per accettare nuove uova. In questo scenario, chiamato "allevamento", i cowbirds hanno distrutto il nido, costringendo l'ospite a costruirne uno nuovo e deporre un nuovo set di uova.
"La presenza di questi comportamenti, la mafia e l'agricoltura, suggeriscono che i cowbirds siano più evoluti di quanto pensassimo in precedenza in termini di tattiche che potrebbero usare come parte della loro strategia riproduttiva", afferma Hoover.
La riproduzione di Cowbird si basa interamente sulla deposizione di uova con ospiti; in effetti, dice Hoover, probabilmente non possono affatto allattare le proprie uova. Libero dall'onere della nidiata, i cowbirds possono dedicare più energia al saccheggio e al monitoraggio dei nidi, dice. La strategia funziona a lungo termine, perché i padroni di casa che accettano le uova parassitarie producono più dei propri piccoli di quanto non facciano i padroni di casa che respingono le uova di cowbird e fanno distruggere i loro nidi.
Nel loro studio, Hoover e Robinson si sono fatti le dita dei cowbirds come colpevoli rendendo i nidi "a prova di predatore" - inaccessibili a procioni, serpenti e altri potenziali invasori.
Ma il biologo evoluzionista Stephen Rothstein dell'Università della California, Santa Barbara non è convinto. Studi video hanno dimostrato che altri uccelli che in genere non sono considerati predatori distruggeranno un nido ospite, dice. Inoltre, le uniche prove precedenti sul comportamento della mafia negli uccelli sono state documentate in una specie di cuckoos e la validità di tale ricerca rimane dibattuta.
La paura più grande, afferma Robinson, è che l'eccitazione per gli uccelli da mucca mafiosi distoglierà l'attenzione dai maggiori problemi che incidono sulle specie di uccelli, vale a dire la perdita di habitat. Hoover è d'accordo.
"Se diamo alla gente l'idea che i cowbirds siano un problema altrettanto importante [come la perdita dell'habitat]", afferma Rothstein, "potremmo avere effetti controproducenti sugli sforzi di conservazione".
