Li troverai in tutta New York e in altre città americane: Botánica, negozi al dettaglio comuni nelle comunità latine con legami caraibici. Questi non sono semplici bodegas. Sono pieni di statue, candele, incenso e amuleti pronti per il rituale. Ma la vera star dello spettacolo sono le erbe. Che siano dispensati da un vecchio vaso di vetro o distribuiti in un pacchetto di plastica, le botaniche sono piene di, beh, piante botaniche - piante che sono state usate come medicina dalle popolazioni indigene dei Caraibi per secoli.
"Queste piante come medicinali sono importanti per le persone", dice a Smithsonian.com Ina Vandebroek, un etnobotanico che dirige il programma dei Caraibi presso l'Institute of Economic Botany del New York Botanical Garden. In luoghi come il Bronx, alcuni immigrati della Repubblica Dominicana e altri membri della diaspora caraibica fanno ancora affidamento sulle botaniche come forma di assistenza sanitaria di prima linea. Usano ingredienti come il fico d'India per curare i disturbi di stomaco e l'artiglio del gatto per l'artrite. È facile essere scettici, ma in molti casi c'è qualcosa nell'uso di quelle erbe e decine di altre che si trovano nei rimedi tradizionali dei Caraibi. Negli studi clinici, sia il fico d'india che l'artiglio di gatto hanno dimostrato di avere effetti benefici simili a quelli per cui erano noti in contesti indigeni.
Contrariamente ad alcune percezioni, la medicina popolare è più che pseudoscienza. "La tradizionale conoscenza etnobotanica di queste culture indigene è responsabile di molte delle droghe che abbiamo oggi", Thomas Carlson, professore di insegnamento associato presso il dipartimento di biologia integrativa dell'Università di Berkeley e curatore di etnobotanica presso l'Università e il Museo di Storia Naturale di Berkeley & Jepson Herbaria, dice a Smithsonian.com. Berkeley detiene oltre 2 milioni di esemplari botanici da tutto il mondo, molti dei quali ispirati o utilizzati nei prodotti farmaceutici attuali.
Non si sa con quanta rapidità i primi esseri umani abbiano imparato a trasformare le piante autoctone in medicine. Quando gli umani riuscirono a registrare la storia, avevano già i farmacisti responsabili della categorizzazione, della composizione e della distribuzione delle medicine a base di erbe. Come l'Università e Jepson Herbaria e le botaniche, i farmacisti avevano abbastanza l'abitudine di accumulare piante: la parola "farmacista" stessa deriva da un'antica parola greca per magazzino. Gli uomini di medicina, i guaritori e i praticanti spirituali hanno anche fatto uso di una varietà di erbe medicinali autoctone e importate, occupando varie posizioni di fama e rispetto nelle rispettive culture.
In Occidente, i farmacisti praticavano insieme agli alchimisti e, infine, ai primi chimici. La metà del XIX secolo pullulava di promesse tecnologiche. Alimentato da macchine da stampa più economiche e da nuovi sistemi di distribuzione, è diventato pratico per i farmacisti produrre in serie e spedire all'ingrosso le loro formule segrete. La nuova capacità di concentrare gli estratti vegetali ha portato a brevetti di origine vegetale come il chinino (dalla corteccia di cinchona) e la morfina (dai papaveri).
Poi è arrivata una serie di scoperte: i chimici tedeschi hanno capito come sintetizzare l'acido salicilico. Quello che suona come un sintetico stesso è in realtà il componente che dà alla corteccia di salice l'estratto la sua capacità di alleviare il dolore e la febbre. I chimici di Bayer alla fine decisero di imitare chimicamente uno dei parenti dell'acido saliciclico, l'acido acetilsalicilico, più comunemente noto come aspirina. L'età sintetica era iniziata e oggi i sintetici derivati dalle piante possono essere trovati in tutti gli scaffali delle medicine. Alcuni farmaci scoperti in laboratorio sono stati persino trovati in natura, dove esistevano da sempre. Caso in questione: anni dopo aver scoperto l'analgesico tramadolo, gli scienziati hanno rintracciato il principio attivo del farmaco anche nella corteccia della radice di una pianta africana.
Nonostante la disponibilità di sintetici che imitano il principio attivo delle migliori cure naturali, oggi molte medicine contengono ancora sostanze fitochimiche o composti trovati nelle piante. Si stima che almeno il dieci percento dei principali farmaci venduti dalle principali case farmaceutiche contenga composti importanti che sono ancora derivati dalle piante. Alcuni, come il principio attivo del chinino, che è ancora usato per curare la malaria, non possono essere sintetizzati efficacemente. E questo per non parlare delle piante utilizzate nei rimedi erboristici come quelle che potresti trovare in un negozio di alimenti naturali o in una botanica.
Il principio attivo dell'aspirina è un parente di un composto identificato per la prima volta nella corteccia di salice. (Sage Ross / Flickr CC BY-SA) Quindi cosa succede quando quelle piante scompaiono? "Il cambiamento climatico avrà un impatto su specie ed ecosistemi in tutto il mondo", afferma Carlson. Mentre la Terra si riscalda e i livelli di precipitazione cambiano, le piante possono essere spostate o perse per sempre.
E le aziende farmaceutiche che fanno affidamento su sostanze fitochimiche per produrre medicinali non saranno le sole vittime di tali cambiamenti. Carlson, che aiuta a integrare le prospettive indigene nella ricerca etnobotanica, dice a Smithsonian.com che sebbene le popolazioni locali e rurali contribuiscano meno ai cambiamenti climatici, corrono il rischio di essere maggiormente colpite quando i loro metodi di guarigione tradizionali scompaiono.
"Sono davvero i meno responsabili, eppure sono i più vulnerabili", afferma. Gli indigeni non possono semplicemente fare i bagagli e lasciare le loro terre ancestrali quando si verificano i cambiamenti climatici, e se lo facessero, lascerebbero indietro i secoli di conoscenze mediche tradizionali che hanno acquisito. "Le comunità indigene locali sono incredibilmente ben informate in ecologia e identificazione delle piante", aggiunge Carlson.
Anche se è chiaro che il clima della Terra sta cambiando, quei cambiamenti possono essere difficili da rilevare. Spostamenti diversi si verificano a velocità diverse e i cambiamenti nella gamma dell'impianto possono richiedere molto tempo per essere rilevati. Per gli etnobotanici, non c'è tempo da perdere nella catalogazione e nello studio di come gli umani usano le piante: ora sembra che il riscaldamento globale stia iniziando ad accelerare.
Dato che fino all'80% della popolazione mondiale fa affidamento sulla fitoterapia come fonte primaria di assistenza sanitaria, ciò rappresenta una vera preoccupazione per gli scienziati. In luoghi come l'India, il 93% delle piante medicinali tradizionali è già minacciato. E sebbene il problema sia meno significativo in luoghi come l'Europa, dove una recente valutazione ha scoperto che "solo" il due percento delle piante medicinali è minacciato di estinzione, l'aumento delle temperature potrebbe cambiare rapidamente questo equilibrio.
Un centro di medicina olistica a Macao, in Cina. (Harvey Barrison / Flickr CC BY-SA) Sia Carlson che Vandebroek prevedono che il cambiamento climatico farà spostare o estinguere le specie autoctone. Ma entrambi sottolineano anche che soluzioni a questi problemi possono essere trovate nelle stesse culture indigene. Le comunità indigene locali "potrebbero aiutare accademici e agenzie governative con strategie e soluzioni per la gestione degli ecosistemi", afferma Carlson. Usando le pratiche di gestione del fuoco basate sui metodi tradizionali sviluppati dalle comunità indigene, ad esempio, i governi potrebbero ridurre la frequenza di incendi devastanti aiutando nel contempo a preservare gli habitat nativi.
Gli indigeni hanno qualcosa di potente nel loro arsenale contro i cambiamenti climatici, sottolinea Vandebroek: la creatività. Quando ha studiato l'uso dell'Antigonon leptopus, noto anche come vite di corallo o ape, in Giamaica, ha appreso che gli abitanti delle città usano le specie invasive per curare il comune raffreddore. In aree montuose più intatte dove la specie è presente ma non tentacolare, tuttavia, le cose erano diverse. "Le persone non avevano un nome e non ne avevano un uso", afferma Vandebroek. Proprio come le erbacce si adattano al loro clima che cambia, si scopre, così anche le persone.
