Circa 20 volte al giorno, un autista da qualche parte in Svezia fa schiantare un'auto contro un alce. I cervi giganti vengono solitamente feriti o uccisi, le auto vengono spesso distrutte e spesso i conducenti fanno male.
È una statistica allarmante che gli ingegneri con la casa automobilistica svedese Volvo sperano di ridimensionare mentre entrano nella frontiera della tecnologia automobilistica senza conducente. Volvo prevede di avere 100 veicoli autonomi in uso entro il 2017 e oltre negli anni successivi. La speranza è che le auto, guidate da sistemi informatici avanzati, siano più sicure ed efficienti dei veicoli a comando umano soggetti a errori.
Gran parte del discorso riguarda il modo in cui le auto senza conducente potrebbero trasformare le aree urbane densamente piene di pedoni. Ma come potranno beneficiare coloro che viaggiano a velocità autostradale su strade rurali abitualmente attraversate da alci, cervi e maiali selvatici?
Erik Coelingh, il leader tecnico senior di Volvo a Göteborg, afferma che il primo passo verso la riduzione delle collisioni con le alci sta guidando più lentamente, cosa che faranno le auto autonome. Saranno anche in grado di identificare l'animale prima e di rispondere alla sua presenza più velocemente di quanto un umano possa fare.
Roadkill è un grosso problema anche negli Stati Uniti, dove centinaia di milioni di animali muoiono ogni anno in collisioni con veicoli. La maggior parte di questi eventi non è un problema per le auto poiché le loro gomme schiacciano piccole creature come anfibi e roditori. Tuttavia, molti coinvolgono animali abbastanza grandi da ammaccare il metallo o frantumare il vetro. Gli americani hanno fatto precipitare i loro veicoli in 1, 25 milioni di cervi nel 2014, ammontando a $ 4 miliardi di danni, secondo Sevag Sarkissian, specialista in relazioni con i media con State Farm. L'Istituto di assicurazione per la sicurezza stradale ha riferito che circa 200 persone vengono uccise ogni anno in caso di collisione di veicoli con animali selvatici.
Le auto senza conducente comunicheranno tra loro, riducendo la congestione del traffico. (Federal Highway Administration) 
Un monitor di bordo a bordo dell'auto prototipo "Mobility Teammate Concept" di Toyota mostra altri veicoli sulla strada. (© Yuya Shino / Reuters / Corbis) 
Con le sue auto a guida autonoma, Google ha percorso oltre un milione di miglia. (© volantino / Corbis) 
Qui puoi vedere i video catturati da un'auto a guida autonoma di Google insieme alla visualizzazione dell'auto della stessa scena di strada. (© Elijah Nouvelage / Reuters / Corbis) 
La concept car autonoma Mercedes-Benz F015 Luxury in Motion è stata esposta all'International Consumer Electronics Show 2015 a Las Vegas a gennaio. (© Steve Marcus / Reuters / Corbis) Negli Stati Uniti, le auto senza conducente stanno già scendendo in strada su base sperimentale. I produttori promettono che queste meraviglie dell'era tecnologica cambieranno il nostro mondo. Le auto comunicheranno tra loro, permettendo loro di muoversi fluidamente attraverso il paesaggio urbano riducendo al contempo la congestione del traffico, il tempo speso in cerca di parcheggio e l'inquinamento. Con sensi più acuti e tempi di reazione più rapidi rispetto alle persone, i veicoli autonomi potrebbero teoricamente rendere le collisioni tra auto un ricordo del passato.
Ma superare in astuzia gli animali, affermano gli ingegneri, potrebbe essere uno dei compiti più difficili per queste auto super intelligenti. La sfida principale è che la natura è imperfetta e imprevedibile, e non è ancora chiaro come i rigidi calcoli dei computer gestiranno il comportamento a volte irregolare degli animali selvatici e domestici.
"Anche se sviluppiamo il perfetto sistema automatico di riconoscimento ed evitamento, hai ancora un sistema ecologico e di comportamento della fauna selvatica imperfetto, quindi forse c'è ancora troppo caos", afferma Fraser Shilling, direttore del California Roadkill Observation System, un programma che traccia roadkill, individua punti di collisione e mira a ridurre la mortalità della fauna selvatica sulle strade. "Se il tuo soggetto, l'animale, sta saltando fuori in strada in modo da non poterti fermare abbastanza velocemente, importa davvero quanto sia perfetta la macchina?"
Le auto senza conducente che vengono progettate e testate ora utilizzano una combinazione di laser, telecamere e radar per navigare su strade e identificare oggetti all'interno o vicino ai loro percorsi. Gli animali di grossa taglia saranno relativamente facili da schivare per i veicoli autonomi. Questo perché i produttori stanno facendo in modo di evitare le collisioni pedonali una priorità assoluta e non negoziabile. Ciò significa che la sicurezza di qualsiasi animale che assomigli a un pedone trarrà beneficio dallo stesso ombrello di cautela.
"Se sembra un pedone, sarà trattato come un pedone", afferma Aaron Steinfeld, ricercatore e ingegnere di robotica presso la Carnegie Mellon University di Pittsburgh, in Pennsylvania. Steinfeld, che ha lavorato allo sviluppo di veicoli autonomi dal 1998, afferma che i sensori ora utilizzati su auto senza conducente raccolgono informazioni in diversi modi. Alcuni, ad esempio, possono fornire informazioni sulla superficie di un oggetto, sia esso duro e probabilmente fatto di metallo, vetro e acciaio, o morbido e presumibilmente fatto di pelliccia, vestiti e carne. Qualsiasi oggetto grande e morbido verrà trattato come un pedone.
Non è ancora chiaro come i rigidi calcoli dei computer gestiranno il comportamento a volte irregolare degli animali selvatici. (© Momatiuk - Eastcott / Corbis) Una volta identificato l'oggetto, l'auto deve decidere cosa fare. Le auto che non sono completamente automatizzate, in momenti di crisi, avvertiranno l'occupante umano e consegneranno tutti i controlli del veicolo all'uomo, che, si spera, non sarà impegnato a caricare selfie su Facebook.
D'altra parte, i veicoli completamente automatizzati che alcune aziende, tra cui Google, stanno progettando, saranno programmati per rispondere alla situazione stessa.
Per fare questo nel modo più piacevole, spiega Steinfeld, le auto faranno riferimento alle cosiddette "mappe dei costi", i sistemi che raccontano a un veicolo automatizzato in un dato momento quali oggetti sono attualmente nelle vicinanze e quanto costoso sarebbe scontrarsi con loro. Un pedone verrebbe probabilmente associato ai costi più elevati, così come un semi-camion o qualsiasi altro veicolo di grandi dimensioni, mentre uno scoiattolo verrebbe probabilmente identificato come relativamente a basso costo e certamente non varrebbe il rischio di sterzare per evitare di schiacciarlo.
Individuare un alce in movimento è una cosa. Prevedere la sua prossima mossa, tuttavia, probabilmente non sarà possibile.
"Questo va oltre lo stato dell'arte", afferma Coelingh. “Possiamo solo fare una previsione approssimativa del movimento dell'alce, in base alla sua posizione e velocità attuali. Quindi, quando un animale è fermo, dobbiamo supporre che rimarrà fermo fino a quando non vedremo un movimento. "
Andy Alden, un ricercatore del Virginia Tech Transportation Institute, afferma che durante uno studio condotto con la Toyota, le osservazioni sulle azioni degli animali erano un po 'troppo inconcludenti per incorporare qualsiasi capacità predittiva nel software delle auto senza conducente.
"Ma ci sono certamente alcune cose che potresti inserire in un algoritmo, come l'ora del giorno, il periodo dell'anno, il tipo di ambiente lungo la strada, la larghezza della strada, la quantità di traffico su di essa", afferma. "Ci sono molti parametri che influenzano la tua probabilità di incontrare un animale sulla strada."
Le auto non saranno le uniche cose più intelligenti sulle future strade americane. Così saranno le strade, che in alcuni punti del paese sono già state attrezzate con sensori per informare i veicoli in avvicinamento dei pericoli vicini, come un cervo che cammina verso o sull'asfalto. Questi cavi sono collocati a diversi centimetri di profondità e 14 piedi dalla strada, secondo Alden. Dice che il Virginia Tech Transportation Institute ha testato una di queste linee su una pista sperimentale e l'ha trovata in grado di rilevare oggetti in movimento fino a 10 piedi di distanza. Lavorando in tandem con i sensori stradali vicini, un tale sistema potrebbe generare allarmi per l'avvicinamento dei veicoli.
"Direbbe: 'Sei in rotta di collisione con un potenziale problema'", afferma.
Dalle riprese della telecamera, il Virginia Tech Transportation Institute ha identificato questo punto sulla Virginia Smart Road, una struttura chiusa per i test, pesantemente trafficata da cervi, orsi e coyote. (Virginia Tech Transportation Institute) 
In alcuni punti di questo paese, le strade sono attrezzate con sensori per informare i veicoli dei pericoli vicini, come i cervi che camminano verso l'asfalto. (Virginia Tech Transportation Institute) 
I cavi, in un sito, sono posizionati a 14 piedi dalla strada. (Virginia Tech Transportation Institute) 
I cavi sono sepolti diversi centimetri sotto terra. (Virginia Tech Transportation Institute) 
Il Virginia Tech Transportation Institute ha installato una telecamera di sorveglianza a infrarossi che registra videoclip di cinque minuti. (Virginia Tech Transportation Institute) 
La fotocamera e gli illuminatori a infrarossi vicini si adattano per la registrazione diurna e notturna. (Virginia Tech Transportation Institute) In Svezia, le strade intelligenti non sono attualmente al centro della ricerca e dello sviluppo, afferma Coelingh.
"Non vogliamo aggiungere nuovi requisiti alle strade", afferma, aggiungendo che le informazioni sui pericoli della strada, come la fauna selvatica o le condizioni ghiacciate, saranno trasmesse da un veicolo all'altro attraverso il cloud. “Vogliamo che queste auto lavorino sulle strade che conosciamo oggi. In questo modo possono essere utilizzati immediatamente in tutti i mercati. "
Shilling si aspetta che le auto senza conducente raggiungano risultati migliori rispetto agli umani quando si tratta di guidare su strade attraversate da animali selvatici imprevedibili. Tuttavia, ritiene che siano già disponibili le migliori soluzioni al problema della mortalità per roadkill. Le recinzioni lungo le strade principali accoppiate con cavalcavia o tunnel verdi potrebbero quasi eliminare le collisioni tra auto e animali in alcuni punti, dice.
Il costo, dice, non sembra essere il controllo. Miliardi di dollari, dice Shilling, vengono spesi solo in California per lavori su strada mentre praticamente nulla viene speso per tenere gli animali fuori dalle strade, almeno non mentre sono ancora vivi. Alden osserva che il solo dipartimento dei trasporti della Virginia spende solo 2 milioni di dollari all'anno per raccogliere e smaltire le carcasse di animali selvatici.
Per una determinata lunghezza di strada asfaltata ad alta velocità, posizionare la recinzione lungo ciascun lato equivarrebbe a una frazione del costo di costruzione e manutenzione di quella superficie pavimentata.
"Ci sono molti, molti posti in cui si sviluppa per costruire queste strutture", dice Shilling. "Quindi, penso che valga la pena indagare sul veicolo intelligente, ma in un certo senso evita la domanda sul perché non stiamo andando con l'altra opzione di costruire solo i passaggi e la scherma quando è così conveniente."
