Questo articolo è tratto dalla rivista Hakai, una pubblicazione online sulla scienza e la società negli ecosistemi costieri. Leggi altre storie come questa su hakaimagazine.com.
Un curriculum per i Paesi Bassi elencherebbe la gestione delle risorse idriche e lo sviluppo di tecnologie agricole avanzate tra le sue migliori competenze. Il paese è uno dei più piccoli dell'Unione europea e ha più persone che vivono al di sotto del livello del mare rispetto a qualsiasi altro paese al mondo. Tuttavia, è tra i maggiori esportatori di cibo al mondo per valore.
Ha perfettamente senso, quindi, che la prima fattoria lattiero-casearia galleggiante sperimentale al mondo - il culmine di uno sforzo di sette anni, US $ 2, 9 milioni - sia situata nell'area industriale e di stoccaggio del porto attivo di Merwehaven a Rotterdam.
Alla fine del mese scorso, i gestori hanno introdotto con ansia 35 vacche della Meuse Reno Issel, una razza originaria dei Paesi Bassi, alla piattaforma galleggiante a due piani. Le preoccupazioni che le mucche si ammalino o siano riluttanti ad attraversare il ponte sulla piattaforma si sono rivelate infondate e gli animali si sono adattati al cambiamento di scenario e stanno producendo latte nella loro nuova casa galleggiante.
Questi bovini sono pionieri nella ricerca sempre più importante di trovare nuove e migliori forme di agricoltura urbana sostenibile, afferma Peter van Wingerden, un ingegnere olandese e fondatore di Beladon, la società dietro il progetto.
L'idea per la fattoria di Rotterdam è nata nel 2012, quando van Wingerden stava lavorando a New York City quando l'uragano Sandy ha colpito. Inondazioni dannose hanno paralizzato parti della città e hanno fermato la distribuzione di cibo in camion. L'esperienza ha galvanizzato van Wingerden per trasformare le sue idee precedentemente vaghe sulla coltivazione di cibo sull'acqua in un progetto di passione.
"Considero questo un modo sostanziale per produrre cibo vicino ai consumatori", afferma van Wingerden. Vede le fattorie galleggianti come un modo per garantire che il cibo sia sempre vicino, riducendo contemporaneamente i costi di trasporto. "Non è la soluzione al 100 percento, ma parte di un modello ibrido". Una fattoria galleggiante è "parte di una città circolare", aggiunge.
Alla fine, le mucche che vivono nella fattoria galleggiante saranno alimentate con erba tagliata e avanzi di cibo dalle imprese di Rotterdam. Questa scelta è un tentativo di rendere la fattoria parte di un flusso circolare di risorse all'interno della città. (Fattoria galleggiante) Questo inizia con la dieta delle mucche. Alla fine, gli animali si nutriranno di rifiuti alimentari provenienti dalla città, come bucce di grano e patate provenienti dai birrifici e ritagli di erba da campi sportivi e campi da golf. Il passaggio ai rifiuti biologici locali dal loro precedente mangime viene fatto gradualmente per aiutare le vacche ad acclimatarsi.
La circolarità si vede anche nel design della piattaforma. Le mucche vivono all'ultimo piano della fattoria, dove un robot raccoglie i loro rifiuti e li spinge in un punto di raccolta che li porta al primo piano. Lì, una macchina separa i sali dall'urina. Insieme al letame, i sali vengono utilizzati per fertilizzare un campo sulla terra vicino alla piattaforma su cui pascolano le mucche. Circa il 90 percento delle urine è costituito da acqua, che viene trattata e scaricata nel porto o riutilizzata come acqua di processo.
Il latte delle mucche può essere acquistato dalla fattoria e da 23 negozi al dettaglio in città. Delizioso e ricco, ha bisogno di una buona scossa per sciogliere il grasso. Quando la fattoria raggiunge la capacità prevista di 40 mucche, produrrà circa 800 litri di latte al giorno. (Nei Paesi Bassi, l'industria lattiero-casearia si sta concentrando in un numero inferiore di allevamenti più grandi. A partire dal 2017, oltre un terzo degli allevamenti aveva più di 100 vacche che producevano circa 2.300 litri di latte al giorno.)
Van Wingerden afferma che la sua azienda sta progettando di costruire altre due piattaforme galleggianti vicino al caseificio, una per coltivare ortaggi e un'altra con polli per allevare uova. La costruzione inizierà alla fine di quest'anno per il completamento nell'estate 2020.
Il latte prodotto è in vendita nella fattoria e nei negozi vicini. (Braden Phillips) La più grande sfida ingegneristica nella costruzione della piattaforma è stata quella di garantirne la stabilità sostenendo il peso dinamico di una mandria di mucche in un porto dove l'oscillazione delle maree è in media 1, 65 metri, afferma van Wingerden. Finora, il design sembra essere un successo.
L'idea di sofisticate fattorie galleggianti ha fatto il giro per anni, ma tutti gli schizzi e le intenzioni ambiziose sono stati vanificati dagli alti costi e dalle incertezze inerenti al provare qualcosa di così nuovo.
È stato così anche per il caseificio di Beladon. Il governo di Rotterdam e l'autorità portuale della città hanno entrambi avuto una vaga visione della fattibilità della fattoria e hanno scelto di non offrire alcun sussidio. Van Wingerden ha usato i suoi soldi, i fondi raccolti da investitori privati e un prestito bancario per costruire la fattoria.
Con un prototipo di successo a galla, l'ufficio del sindaco ha abbracciato la fattoria. La fattoria prototipo ha anche raccolto un crescente interesse internazionale. Van Wingerden afferma che Beladon è in discussione per costruire piattaforme a Singapore e nelle città cinesi di Nanchino e Shanghai, anche se è indeciso se le fattorie saranno destinate a mucche, verdure o uova. La compagnia ha anche visto l'interesse di Città del Capo, Sudafrica, New York, Los Angeles e New Orleans negli Stati Uniti, tra le altre città.
Oltre al cibo che produce, van Wingerden vede il valore educativo della fattoria, specialmente per i bambini, come una delle sue più grandi virtù. "È importante mostrare alle persone nelle città che l'agricoltura è la nostra fonte di cibo quotidiana", afferma.
Comunque sia, c'è un dibattito a Rotterdam sul reale impatto dell'azienda agricola.
Nick van den Berg, responsabile dello sviluppo del Rotterdam Food Cluster, un progetto municipale per lo sviluppo di agricoltura sostenibile, tecnologia delle serre e logistica alimentare, afferma che la fattoria galleggiante è più un punto di richiamo e di discussione di ogni altra cosa.
"Penso che sia una vetrina, ma non un modello di business", afferma. Van den Berg è un fautore dell'agricoltura verticale - coltivando raccolti in pile o sui lati o sui tetti degli edifici - ma traccia la linea di demarcazione del bestiame in acqua. "Credo davvero che il bestiame debba vivere in campi aperti e non in fattorie galleggianti".
Van Wingerden chiama questa visione "completa assurdità".
"Tutto ciò che possiamo fare per ridurre le perdite alimentari e l'inquinamento provocato dal trasporto di alimenti aiuta", afferma.
L'80% di Rotterdam si trova al di sotto del livello del mare e la città vuole diventare resistente al 100% ai cambiamenti climatici entro il 2025. Arnoud Molenaar, il principale responsabile della resilienza della città, pensa che la fattoria galleggiante contribuisca a tale obiettivo. "È un esempio innovativo per molte altre città delta nel mondo", afferma.
Resta da vedere se la tecnologia della fattoria galleggiante si ridurrà in misura tale da poter intaccare la produzione alimentare. Ma ora che la fattoria sta funzionando, le persone stanno iniziando a riconsiderare i loro preconcetti.
"All'inizio sembra fantastico, costoso e poco pratico", afferma Sarah Gardner, ricercatrice di politica agricola presso il Williams College di Williamstown, nel Massachusetts. "Ma ho imparato ad apprezzare questo progetto come una brillante soluzione ingegneristica per una crisi mondiale in crescita: produrre cibo per quasi 10 miliardi di persone entro la metà del secolo su una base di terra in calo."
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