Quando i bambini dovrebbero smettere di allattare? Data la risposta esplosiva a una cover TIME del 2012 di una donna che allatta un bambino di tre anni, questa domanda è alquanto controversa. Ma quando si tratta di primati, gli oranghi, a quanto pare, hanno battuto tutte le altre specie, riferisce Austa Somvichian-Clausen per il National Geographic . Allattarono i loro piccoli fino a otto anni.
Studiare le abitudini infermieristiche dell'orangutan, tuttavia, è tutt'altro che facile. Agli oranghi piace arrampicarsi e allattarsi di notte, stringendo i loro bambini vicini, rendendo quasi impossibile fare osservazioni dirette su come tutto funziona allo stato brado o per quanto tempo allattano.
Ma si scopre che c'è un indizio su quando gli oranghi svezzino: i denti dei loro bambini. I denti e le altre ossa di oranghi che bevono il latte materno contengono l'elemento bario. Quindi i ricercatori hanno deciso di analizzare i livelli di bario nei denti dell'orangutan nella speranza che potesse servire come una sorta di backdoor per le loro abitudini di cura.
Descrivono in dettaglio i loro risultati in un articolo sulla rivista Science Advances . Il team ha studiato quattro oranghi immaturi che sono stati colpiti allo stato brado e le loro ossa ospitate in musei zoologici.
Poiché i denti crescono verso l'esterno, un po 'come gli alberi, sono come capsule del tempo di diversi periodi di crescita. Usando uno spettrometro di massa, il team ha analizzato gli strati di ciascuno dei denti dell'orangutan, misurando il bario come indicatore dei tempi durante i quali hanno bevuto molto del latte delle loro madri.
Hanno scoperto che sebbene i livelli di bario siano diminuiti dopo un anno - quando presumibilmente i bambini hanno iniziato a mangiare cibi solidi - era ancora presente anni dopo. Sebbene i livelli di bario variavano tra gli animali, hanno mostrato periodi di allattamento molto più lunghi di quanto precedentemente previsto. Uno degli oranghi è stato colpito a quando aveva quasi nove anni e aveva ancora del bario negli strati esterni dei suoi denti.
Questo è significativo per due motivi. Non solo significa che gli oranghi nutrono più a lungo di qualsiasi primate noto, ma potrebbero rivelare importanti informazioni su come si è evoluto l'allattamento al seno nell'uomo. Il team ipotizza che durante la carenza di cibo gli oranghi allattino invece i loro bambini più grandi. A sua volta, ciò potrebbe aiutare altri ricercatori a capire i periodi di variazione ambientale per i primi esseri umani o anche quando hanno iniziato a vivere più a lungo e hanno bisogno di meno latte materno.
Il bario ha già rivelato indizi sull'uomo preistorico: nel 2013, i ricercatori hanno scoperto che un uomo di Neanderthal allattato al seno per circa sette mesi e ha interrotto l'alimentazione intermittente all'età di 1, 2 anni. Forse le informazioni su come gli oranghi allattano al seno - e su come quel latte giova ai loro piccoli - potrebbero un giorno influenzare per quanto tempo i loro cugini umani allattano i loro bambini.
