Quando l'istruttore di immersioni subacquee Linda Nelson dice alla gente che c'è un oceano nel mezzo dello Utah senza sbocco sul mare, la guardano increduli. Negli ultimi 30 anni ha attirato subacquei e snorkeling a Bonneville Seabase, una catena di piscine calde alimentate a molla situate su una distesa di deserto a circa 40 miglia a ovest di Salt Lake City.
Sebbene ci siano dozzine di corpi d'acqua disseminati in tutta la regione, incluso il Gran Lago Salato a nord, ciò che distingue Bonneville Seabase è la sua salinità, che è simile a quella di un oceano. Mentre la maggior parte degli oceani ha un contenuto di sale di circa il 3, 5 percento - e si trova a livello del mare - Bonneville Seabase si trova a 4.293 piedi e ha una salinità del 3 percento. (Per fare un confronto, la salinità del Gran Lago Salato oscilla tra circa il 5 percento e il 27 percento. I piccoli gamberetti di salamoia sono gli unici animali acquatici che possono sopravvivere a queste condizioni salate.)
Il fenomeno geologico è il risultato delle sorgenti calde naturali che spingono attraverso la terra che un tempo era stata saturata dal lago Bonneville, un enorme lago preistorico che copriva circa 20.000 miglia quadrate di quello che oggi è lo Utah e parti del Wyoming e del Nevada. La miscela di acqua dolce calda mescolata con gli antichi letti di sale della zona rendono Bonneville Seabase abitabile per pesci tropicali come barracuda, pesci angelo, pesce farfalla, mono, dentice, maiale e tamburo nero. Nelson paragona il colore dell'acqua a "non abbastanza verde come i Caraibi" e la visibilità può variare da pochi piedi a un massimo di 20 piedi, a seconda di una serie di fattori, come il periodo dell'anno, indipendentemente dal fatto che recente tempesta e fioritura delle alghe.
Il proprietario Linda Nelson non è a conoscenza di nessun altro sito di immersione nell'acqua salata interna negli Stati Uniti. (Per gentile concessione del Bonneville Seabase) "Per un po 'abbiamo anche avuto due squali nutrice, ma li abbiamo persi", mi dice Nelson mentre camminiamo verso il punto di ingresso di uno dei tre punti di immersione sparsi in tutta la proprietà. "Avevano 24 anni, che è vecchio per uno squalo nutrice."
Nelson spiega che un tempo gli squali nutrice erano facilmente disponibili nei negozi di animali, poiché i pescatori avrebbero ucciso le madri e avrebbero lasciato i bambini come orfani.
"La gente pensava che fossero carini", dice, "ma poi avrebbero superato i loro acquari [e non sapevano cosa farne], quindi li abbiamo salvati".
Fu così che Nelson, insieme a suo marito, George Sanders, un collega istruttore subacqueo e comproprietario della proprietà di 60 acri, acquisì molti dei pesci che nuotavano nelle profondità di White Rock Bay, Habitat Bay, Trench e Abyss, i punti di immersione della base marina. E grazie all'allevamento, il loro numero è cresciuto a migliaia - un'impresa impressionante, soprattutto da quando molti degli esperti con cui Nelson e Sanders hanno parlato dopo aver acquistato la proprietà nel 1988 hanno detto loro che i pesci non sarebbero mai sopravvissuti lì in base ai livelli di salinità e alla geografia
La base del mare è fornita di pesci tropicali come barracuda, pesci angelo, pesce farfalla, mono, dentice, maiale e tamburo nero. (Per gentile concessione del Bonneville Seabase) "I pesci si comportano bene quando c'è un po 'meno sale nell'acqua", afferma Nelson, un ex chimico che ha incontrato Sanders durante le immersioni subacquee. Oltre alla base marina, possiedono e gestiscono un negozio di immersioni a Salt Lake City chiamato Neptune Divers.
La loro fortuna con l'allevamento del pesce portò la coppia a prendere in considerazione l'apertura di un allevamento ittico e presto iniziarono a spedire pesce da lontani Indonesia e Tailandia. Ma a causa di cambiamenti ambientali al di fuori del loro controllo, decisero di operare esclusivamente come struttura subacquea. Ora ricevono la maggior parte dei loro pesci da luoghi un po 'più vicini a casa.
Nelson stima di portare un paio di migliaia di subacquei e di snorkeling alla base del mare ogni anno, con il maggior numero di visitatori che arrivano durante i mesi estivi quando l'acqua e l'aria esterna sono più calde. Nel corso degli anni hanno avuto persone provenienti da Giappone, Turchia e Russia. La struttura noleggia attrezzatura per immersioni e snorkeling, una giornata di immersioni costa $ 20 ed è disponibile un'istruzione subacquea. Durante la mia visita, un folto gruppo del Wyoming era venuto in città appositamente per sperimentare la base del mare, l'unico sito di immersione in acqua salata nell'entroterra negli Stati Uniti di cui Nelson è a conoscenza.
George Armstrong, che fa immersioni subacquee da 35 anni, è uno di quei subacquei. Prima di trasferirsi a Houston, frequentava Bonneville Seabase come un locale, non solo per la sua vicinanza alla sua casa, ma per la possibilità di nuotare con pesci normalmente non visti in questa parte del mondo.
"Si riforniscono solo di pesci nel Pacifico e nei Caraibi", afferma Armstrong. "Cozumel è a otto ore di distanza, ma qui posso fare mezza giornata e fare qualche immersione. La visibilità varia. Nei Caraibi o nelle Bahamas puoi avere 100 piedi di distanza, ma qui varia da circa sette a 25 piedi a seconda di un dato giorno, che è comune per laghi, stagni e cave. Le condizioni cambiano quando la temperatura dell'acqua oscilla e fioriscono le alghe. È un ciclo di vita. Si tratta solo di trovare i piccoli tesori a una distanza di un braccio. "
Le tre piscine alimentate a molla della struttura variano in profondità da 12 a 62 piedi. (Per gentile concessione del Bonneville Seabase) Mentre Bonneville Seabase continua ad essere un'attrazione popolare tra i subacquei, dal momento che è così unica, Nelson afferma che è "preoccupata per il nostro futuro".
"Con la siccità e tutti quelli che costruiscono case, c'è molta meno acqua", dice. “[C'è anche meno acqua su questo lato del] Gran Lago Salato, quindi non sta spingendo verso il basso sulla nostra falda acquifera come una volta, quindi l'acqua di sorgente sta arrivando più lentamente. L'acqua è ancora calda, ma non c'è molto. "
Questo cambiamento li ha costretti a spostare la loro attenzione a rifornire le pozze di pesci che fanno meglio nelle acque più fredde, come specie come il tamburo nero e le prese trovate nell'Oceano Atlantico.
"Un mio caro amico è un biologo che a volte mi manda pesce che ha bisogno di una casa", dice. "Quelli che provengono da dove fa freddo vanno meglio perché sanno come trovare i punti caldi."
Durante la mia visita alla base del mare all'inizio di febbraio la temperatura dell'acqua si è registrata tra gli anni '50 e '60, ma Nelson mi ha detto che in estate il mercurio si insinua negli alti anni '80. Mentre parlavamo, ho visto un gruppo di subacquei, in tuta e bagnati dalla testa ai piedi, entrare nel negozio di immersione in loco per riscaldarsi e godersi una calda tazza di caffè che li aspettava dopo l'immersione.
"Quando acquistavamo la proprietà, l'acqua raggiungeva i 95 gradi in estate", afferma. "Da allora l'acqua è diventata molto più fresca."
Ma ciò non ha impedito ai subacquei di viaggiare da tutto il mondo per avere la possibilità di immergersi nelle tre piscine alimentate a molla della proprietà, che vanno in profondità da 12 a 62 piedi e interagire con il pesce.
"I pesci sono super docili perché hanno avuto persone intorno a loro per la maggior parte della loro vita", dice. "Diamo loro da mangiare la lattuga romana o il salmone tritato, il che lo rende divertente per i subacquei."
Un altro vantaggio è che, poiché l'aria in superficie è più fresca dell'acqua di sorgente che si immette nelle piscine, i punti di immersione diventano effettivamente più caldi man mano che un sub si allontana.
"È insolito poiché gli oceani sono normalmente più caldi nella parte superiore e più freddi nella parte inferiore", afferma. "È al contrario qui."
Ma forse non è arretrato come avere un oceano situato nel mezzo dello Utah.
