Perché il Triangle Shirtwaist Factory Fire crea una storia complicata

Nota del redattore, 21 dicembre 2018: dopo aver ricevuto molti feedback critici su questa storia, abbiamo chiesto allo scrittore di espandere il suo pensiero e di fornire un quadro più completo dell'eredità del fuoco della Triangle Shirtwaist Factory. Il testo seguente è stato aggiornato in più punti e anche il titolo è stato aggiornato.

Una delle tragedie più orribili della storia manifatturiera americana avvenne nella Triangle Shirtwaist Factory nel 1911 quando un fuoco feroce si diffuse alla velocità della luce in un negozio di abbigliamento di New York City, causando la morte di 146 persone e ferendone molte altre. Le lavoratrici - per lo più donne immigrate nella loro adolescenza e ventenne, che tentavano di fuggire - hanno trovato strette scale inceppate, porte di uscita chiuse, una scala antincendio che è crollata e ha creato confusione.

Incapace di fuggire, alcuni lavoratori saltarono dall'edificio di dieci piani a una morte raccapricciante. La tragedia è stata raccontata in numerose fonti, tra cui Triangle: The Fire that Changed America del giornalista David von Drehle , il classico The Triangle Fire di Leo Stein , nonché dettagliate trascrizioni giudiziarie. I lettori saranno ben serviti nel cercare questi account eccellenti e imparare di più.

Come curatore della storia industriale presso il Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian, mi concentro sulla storia dei lavoratori. Eventi come il Triangle Fire mi spingono a tenere questa storia importante davanti al pubblico. La storia dei lavoratori e il mutevole contratto sociale tra gestione e lavoro è un tema alla base delle mostre di Smithsonian che ho curato.

La storia è complicata, oscura e piena di paradossi. Raramente si basa su storie semplici di bene e male o eroi e cattivi. Mentre gli studiosi scoprono il passato, portando profondità alle figure storiche, presentano anche ai lettori domande scomode e difficili. Quali sono stati i compromessi che l'industria, il lavoro e i consumatori hanno fatto in quel momento per soddisfare le loro priorità, quando le hanno viste? Oggi, mentre i dibattiti continuano su regolamentazione del governo, immigrazione e responsabilità delle imprese, quali importanti spunti possiamo trarre dal passato per informare le nostre scelte per il futuro?

Il 4 dicembre 1911, i proprietari della Triangle Waist Company, Max Blanck e Isaac Harris, affrontarono accuse di omicidio colposo di primo e secondo grado dopo mesi di ampia copertura da parte della stampa. Il quotidiano World di Joseph Pulitzer, noto per il suo sensazionale approccio al giornalismo, presentava vivide notizie di donne che si lanciavano dall'edificio a morte certa; il pubblico era giustamente indignato.

Il processo è stato drammatico con il consiglio della difesa Max Steuer che scredita Kate Alterman, testimone chiave e sopravvissuta al fuoco, convincendo la giuria di essere stata istruita e memorizzato il suo racconto. Dopo tre settimane di processo con oltre 100 testimonianze, i due uomini alla fine hanno battuto il rap su un tecnicismo - che non sapevano che una seconda porta di uscita al nono piano era chiusa a chiave - e sono stati assolti da una giuria dei loro coetanei. Sebbene il sistema giudiziario abbia deluso le famiglie dei lavoratori, il diffuso oltraggio morale ha aumentato le richieste di regolamentazione del governo.

Un incendio simile sei mesi prima presso la Wolf Muslin Undergarment Company nella vicina Newark, nel New Jersey, con i lavoratori intrappolati che saltavano a morte non sono riusciti a generare una copertura simile o a richiedere cambiamenti nella sicurezza sul lavoro. La reazione al fuoco del Triangolo fu diversa. Più che una storia di disastri industriali, la narrazione del fuoco della Triangle Shirtwaist Factory è diventata una pietra miliare, e spesso una critica, del capitalismo negli Stati Uniti.

La leader laburista Rose Schneiderman ha spostato il pubblico attraverso le classi con un discorso drammatico dopo l'incendio. Ha sottolineato che la tragedia non era nuova o isolata. “Questa non è la prima volta che le ragazze vengono bruciate vive in città. Ogni settimana devo sapere della morte prematura di una delle mie sorelle. Ogni anno migliaia di noi vengono mutilati. La vita di uomini e donne è così economica e la proprietà è così sacra. Ci sono così tanti di noi per un lavoro che importa poco se 146 di noi vengono bruciati a morte. ”

Triangle, a differenza di altri disastri, divenne un grido di battaglia per il cambiamento politico. "La tragedia risiede ancora nella memoria collettiva della nazione e del movimento operaio internazionale", si legge nel testo di una mostra online del Kheel Center della Cornell University. "Le vittime della tragedia sono ancora celebrate come martiri per mano dell'avidità industriale ".

Eppure, nonostante il potere della tragica storia del fuoco e del drammatico processo, i cambiamenti che ne derivarono furono solo i primi passi per ottenere una protezione necessaria, la credenza americana sottostante nel capitalismo, incluso il potente richiamo della narrativa "dagli stracci alla ricchezza", rimase intatto. A differenza di molti altri paesi industriali, il socialismo non ha mai acquisito una posizione dominante negli Stati Uniti, e la lotta tra lavoro e management continua senza sosta. Come ha sottolineato lo storico Jim Cullen, la convinzione della classe operaia nel sogno americano è "... un oppiaceo che induce le persone a ignorare le barriere strutturali che impediscono il progresso collettivo e personale".

Le camicie da camicia, camicette su misura degli anni 1890 e all'inizio del 1900, divennero particolarmente popolari tra le donne della classe operaia perché, a differenza di un abito completo, erano facili da pulire e offrivano libertà di movimento. (NMAH)

Cos'è una felpa e com'era la fabbrica Triangle Shirtwaist?

Le felpe erano comuni nella prima industria dell'abbigliamento di New York. Una definizione del 1895 descriveva un operatore di un negozio come un "datore di lavoro che paga e sovraccarica i suoi dipendenti, in particolare un appaltatore per lavori a cottimo nel settore della sartoria". Le felpe erano (e continuano ad essere) un grosso problema nel settore dell'abbigliamento ipercompetitivo.

La Triangle Waist Company non era, tuttavia, un negozio di prestigio secondo gli standard del 1911. Ciò che viene raramente raccontato (e peggiora la storia) è che Triangle era considerata una fabbrica moderna per i suoi tempi. Era un leader nel settore, non un'operazione canaglia. Occupava circa 27.000 piedi quadrati su tre piani in un edificio di dieci anni ben illuminato, e impiegava circa 500 lavoratori. Triangle aveva attrezzature moderne e ben tenute, tra cui centinaia di macchine da cucire a cinghia montate su lunghi tavoli che scorrevano da alberi montati sul pavimento.

Ciò che mancava agli spazi del loft Triangle, tuttavia, era un sistema antincendio a sprinkler. Senza leggi che richiedono la loro esistenza, pochi proprietari li inseriscono nelle loro fabbriche. Tre settimane prima del disastro, un gruppo industriale aveva contestato le norme che imponevano gli irrigatori, definendole "ingombranti e costose". In una nota al giornale Herald, il gruppo ha scritto che richiedere gli irrigatori equivaleva a "confisca di proprietà e che opera in l'interesse di una piccola coterie di irrigatori automatici produce a esclusione di tutti gli altri. ”Forse di importanza ancora maggiore, il direttore della fabbrica Triangle non ha mai tenuto un'esercitazione antincendio o istruito i lavoratori su cosa dovrebbero fare durante un'emergenza. Esercitazioni antincendio, oggi comuni, venivano praticate raramente nel 1911.

L'International Ladies Garment Workers Union (ILGWU) e la Women's Trade Union League (WTUL) hanno iniziato a organizzare donne e ragazze, come quelle che lavoravano nella fabbrica Triangle. (NMAH)

Le donne si stavano organizzando alla Triangle Shirtwaist Factory?

Anche in una fabbrica legittima, il lavoro era spesso monotono, estenuante, pericoloso e mal pagato. La maggior parte dei lavoratori uccisi nel fuoco erano donne nella tarda adolescenza o all'inizio dei 20 anni. Le più giovani erano due ragazze di 14 anni. Nel 1911 non era insolito per le ragazze che i giovani lavorare, e ancora oggi, i quattordicenni e persino i preteens possono eseguire legalmente lavoro manuale retribuito negli Stati Uniti a determinate condizioni. Gli Stati Uniti tollerano il lavoro minorile in misura maggiore rispetto a molti altri paesi.

Intorno al 1910, l'International Ladies Garment Workers Union (ILGWU) e la Women's Trade Union League (WTUL) hanno preso piede nei loro sforzi per organizzare donne e ragazze. Leader laburisti come Clara Lemlich hanno sostituito molti dei sindacalisti maschili conservatori e hanno spinto per politiche socialiste, inclusa una divisione più equa dei profitti. Si sono scontrati con proprietari come il Triangle Waist's Blanck e Harris - imprenditori che guidano duramente e che, come molti altri imprenditori, hanno tagliato gli angoli mentre spingevano incessantemente per far crescere la loro impresa.

Triangle disponeva di moderne attrezzature ben mantenute, tra cui centinaia di macchine da cucire a cinghia, come questa macchina da cucire Singer del 1920 circa, montate su lunghi tavoli e condotte da alberi montati sul pavimento. (NMAH)

Cosa ha causato l'incendio?

I media all'epoca attribuivano la causa dell'incendio alla negligenza e all'indifferenza dei proprietari perché si adattava alla piacevole narrazione del bene e del male, più un racconto diretto sulla fonte dell'incendio funzionava meglio di un'analisi del molte diverse cattive scelte accadono in concerto. I giornali si sono concentrati principalmente sui difetti della fabbrica, comprese le attrezzature mal tenute. Le testimonianze della corte hanno attribuito la fonte dell'incendio a un cestino di tessuto, che ha provocato un incendio che si è diffuso in modo esplosivo, alimentato da tutto il tessuto di cotone leggero (e dalla polvere di materiale) in fabbrica.

Come molti altri negozi di abbigliamento, Triangle aveva subito incendi che si erano rapidamente estinti con acqua da secchi pre-riempiti appesi alle pareti. Blanck e Harris hanno affrontato i rischi di incendio delle loro attrezzature e del loro inventario acquistando un'assicurazione e l'edificio stesso è stato considerato ignifugo (ed è sopravvissuto all'incendio senza danni strutturali). La sicurezza sul lavoro, tuttavia, non era una priorità per i proprietari. La compensazione di Workman era inesistente al momento. Ironia della sorte, la legge sulla compensazione degli operai nascenti approvata nel 1909 fu dichiarata incostituzionale il 24 marzo 1911, il giorno prima dell'incendio del Triangolo.

Purtroppo, il fuoco è stato probabilmente acceso da una sigaretta o un sigaro scartati. Nonostante le regole che vietano ai dipendenti di fumare, la pratica era abbastanza comune per gli uomini. Poche donne fumarono nel 1911, quindi il colpevole era probabilmente uno dei tagliatori (un lavoro strettamente maschile).

Il fuoco della fabbrica del Triangolo ha dato origine a progressisti riformatori che chiedono una maggiore regolamentazione e hanno contribuito a cambiare gli atteggiamenti della macchina politica democratica di New York, Tammany Hall. I politici si sono svegliati ai bisogni e al crescente potere degli immigrati ebrei e della classe operaia italiana. Anche i riformatori benestanti come Frances Perkins, Alva Vanderbilt Belmont e Anne Morgan hanno spinto al cambiamento. Mentre i politici cercavano ancora gli interessi dell'élite con soldi, il palcoscenico era pronto per l'ascesa dei sindacati e l'avvento del New Deal. Lo sdegno di Triangle ha alimentato un movimento diffuso.

Registratore di cassa da Marshall Field's, 1914. All'inizio del secolo una rivoluzione commerciale ha investito la nazione mentre i consumatori si affollavano nei grandi magazzini del centro, attratti da una vasta selezione di beni venduti a prezzi economici in ambienti lussuosi. (NMAH)

Cosa chiedevano i lavoratori in quel momento?

All'inizio del 1900, i lavoratori, riuniti in sindacati per ottenere potere contrattuale con i proprietari, hanno lottato per creare organizzazioni durature. La maggior parte degli addetti all'abbigliamento erano immigrati impoveriti che raschiavano a malapena. Mettere cibo sul tavolo e inviare denaro alle famiglie nei loro paesi di origine ha avuto la precedenza sul pagamento delle quote sindacali. Ancora più difficile, la polizia e i politici si schierarono dalla parte dei proprietari e avevano maggiori probabilità di incarcerare gli scioperanti che aiutarli.

Nonostante le probabilità, gli operai del Triangolo iniziarono a scioperare alla fine del 1909. L'allargamento si espanse, diventando l'insurrezione di 20.000 persone - uno sciopero in tutta la città di donne prevalentemente lavoratrici di magliette. I lavoratori hanno insistito per esigenze immediate - più soldi, una settimana lavorativa di 52 ore e un modo migliore per affrontare la disoccupazione derivante dal cambio stagionale dell'abbigliamento - per obiettivi a più lungo termine come la sicurezza sul lavoro.

Blanck e Harris, da parte loro, erano estremamente anti-sindacali, usando la violenza e l'intimidazione per annullare le attività dei lavoratori. Alla fine cedettero per pagare aumenti, ma non avrebbero trasformato la loro fabbrica in un "negozio chiuso" che avrebbe impiegato solo membri del sindacato.

Un annuncio anti-fazzoletto del Saturday Evening Post, 1902, un'era in cui i lavori di fabbrica spesso avvenivano in piccoli e umidi appartamenti in affitto. (NMAH)

Quali leggi erano in atto per prevenire tragedie come il Triangle Fire?

Il fuoco nella fabbrica del Triangolo fu davvero orribile, ma poche leggi e regolamenti furono effettivamente infranti. Blanck e Harris furono accusati di bloccare le uscite secondarie (per fermare il furto dei dipendenti) e furono processati per omicidio colposo. Codici di costruzione obsoleti a New York City e ispezioni minime hanno permesso agli imprenditori di utilizzare grattacieli in modi nuovi e talvolta non sicuri.

In passato, alti edifici immagazzinavano prodotti secchi con solo alcuni impiegati che lavoravano all'interno. Ora, questi edifici erano fabbriche abitative con centinaia di lavoratori. Ciò che esistevano pochi codici edilizi era dolorosamente inadeguato e poco applicato.

Dopo l'incendio, i politici a New York e in tutto il paese hanno approvato nuove leggi che regolano e salvaguardano meglio la vita umana sul posto di lavoro. A New York, la Factory Investigating Commission fu creata il 30 giugno 1911. Completamente ed efficace, la Commissione aveva proposto, entro la fine del 1911, 15 nuove leggi per la sicurezza antincendio, l'ispezione delle fabbriche, l'occupazione e l'igiene. Otto sono stati emanati.

Qual è la lezione più significativa dell'incendio della Triangle Shirtwaist Factory?

Una migliore e maggiore regolamentazione è stata un risultato importante dell'incendio del Triangolo, ma le leggi non sono sempre sufficienti. Oggi, pochi comprendono il ruolo che il consumismo americano ha avuto nella tragedia. All'inizio del secolo, una rivoluzione commerciale ha investito la nazione mentre i consumatori si affollavano nei grandi magazzini del palazzo del centro, attratti da una vasta selezione di beni venduti a prezzi economici in ambienti lussuosi. Gli operai della Triangle Shirtwaist Factory producevano abiti pronti, i maglietti che le giovani donne negli uffici e nelle fabbriche volevano indossare. Il loro lavoro e i loro bassi salari hanno reso l'abbigliamento alla moda alla portata di tutti. La scomoda verità è che la domanda dei consumatori di beni a buon mercato ha spinto i rivenditori a spremere i produttori, che a loro volta hanno spremuto i lavoratori.

Alla ricerca dell'efficienza, i produttori hanno applicato tecniche di produzione in serie in negozi di abbigliamento sempre più grandi. I titani del settore prosperarono e persino le persone della classe operaia potevano permettersi di comprare vestiti alla moda. Quando è arrivata la tragedia (come accade oggi), alcuni hanno accusato i produttori, alcuni hanno sottolineato che i lavoratori e altri hanno criticato il governo. Se si deve assegnare la colpa agli eventi orribili, deve comprendere una prospettiva più ampia, al di là delle colpe di due cattivi uomini d'affari. Un cancro più ampio sfidava e sfida ancora l'industria - la domanda di beni a basso costo - spesso mette in pericolo i lavoratori più vulnerabili.

Tragedie mortali sul posto di lavoro come Triangle si verificano ancora oggi, tra cui l'incendio della Imperial Food Co. del 1991 nella Carolina del Nord e il disastro di Upper Big Branch Mine del 2010 nella Virginia occidentale. Mentre il fuoco del Triangolo ha spinto un movimento progressivo che ha messo in atto molte riforme tanto necessarie, oggi il desiderio di regolamentazione e applicazione è diminuito mentre la pressione per i prezzi bassi rimane intensa.

Che fine hanno fatto i proprietari Isaac Harris e Max Blanck?

L'industria dell'abbigliamento, con la sua bassa soglia economica all'ingresso, ha attratto molti imprenditori immigrati. La competizione è stata e continua ad essere intensa. Blanck e Harris erano entrambi immigrati recenti che arrivarono negli Stati Uniti intorno al 1890, che stabilirono piccoli negozi e raggiunsero la vetta per essere riconosciuti come leader del settore nel 1911. Ciò che li distingue dai loro dipendenti sfruttati pone a nudo le domande più grandi degli americani capitalismo.

Prima dell'incendio mortale, Blanck e Harris furono lodati dai loro coetanei e da quelli dell'industria dell'abbigliamento come i "re shirtwaist". Nel 1911, vivevano in case lussuose e come altre persone benestanti del loro tempo avevano numerosi servitori, resi filantropici donazioni e sono stati i pilastri della loro comunità. Mentre Blanck e Harris sfuggirono con successo alla condanna nel processo per omicidio colposo Triangle, il loro regno dell'abbigliamento si sbriciolò. Questi uomini erano giustamente diffamati e perseguitati. Ma il sistema di produzione è rimasto sostanzialmente lo stesso. Mentre l'incendio ha richiesto alcune nuove leggi, l'applicazione limitata ha prodotto solo un posto di lavoro leggermente migliore.

Blanck e Harris hanno provato a riprendersi dopo l'incendio. Hanno aperto una nuova fabbrica ma i loro affari non hanno avuto altrettanto successo. Nel 1913, Blanck fu arrestato per aver chiuso una porta durante l'orario di lavoro nella nuova fabbrica. È stato condannato e multato di $ 20. Nel 1914, Blanck e Harris furono sorpresi a cucire etichette contraffatte della National Consumer League contro i loro camicisti. Intorno al 1919 l'attività si sciolse. Harris ha gestito il suo piccolo negozio fino al 1925 e Blanck ha creato una varietà di nuove iniziative con Normandie Waist di maggior successo.

Non sorprende che le famiglie Blanck e Harris abbiano lavorato per dimenticare il loro giorno di infamia. Le storie non venivano raccontate e spesso i discendenti non conoscevano le gesta dei loro antenati. L'artista californiana Susan Harris fu sorpresa, all'età di 15 anni, di scoprire la propria notorietà, come la nipote di un proprietario della Triangle Waist Company.

Una versione di questo articolo è stata originariamente pubblicata sul blog "Oh Say Can Your See" del National Museum of American History.