Fino al 90 percento di tutti gli uccelli marini mangia plastica. Negli anni '60 quel numero era solo del 5% circa, ma negli anni '80 era salito all'80%. I ricercatori hanno trovato uccelli marini con ogni sorta di plastica nei loro tratti digestivi: tappi di bottiglia, sacchetti di plastica, grani di plastica di dimensioni del riso, fibre di abbigliamento sintetico e altro ancora, secondo Laura Parker del National Geographic . È uno dei fattori che contribuiscono a una riduzione del 70 percento del numero degli uccelli marini dagli anni '50.
Ma i tappi di bottiglia e le teste delle bambole Barbie non sembrano proprio i piccoli pesci e krill favoriscono molti uccelli marini per i loro pasti. Quindi perché così tante specie di uccelli cacciano attivamente questi pezzi di plastica? Un nuovo studio sulla rivista Science Advances suggerisce che alcune sostanze chimiche sulla plastica imitano l'odore del cibo, inducendo gli uccelli a pensare che questi pezzi colorati siano il pranzo, riferisce Chelsea Harvey al Washington Post .
Le alghe oceaniche producono una sostanza chimica chiamata dimetilsolfuro o DMS, in particolare quando le alghe vengono digerite dal krill, piccoli crostacei che riempiono gran parte degli oceani del mondo. Si ritiene che la sostanza chimica faccia parte della relazione mutualistica tra uccelli e alghe. Gli uccelli odorano il DMS, che li avverte che i krill si trovano nella zona. Quando mangiano il krill, riduce il numero di krill che si abbattono sulle alghe.
Ma quando la plastica si raccoglie nell'oceano tende ad accumulare anche alghe e altri piccoli frammenti di materia organica sulla sua superficie, scrive Harvey, e questi emettono DMS, attirando gli uccelli. "Quello che pensiamo stia succedendo è che la plastica stia emettendo un segnale che sta portando [gli uccelli] ad avere voglia di mangiare", dice ad Harvey Gabrielle Nevitt dell'Università della California, Davis, senior autore dello studio.
Per arrivare a questa conclusione, i ricercatori hanno riempito i sacchetti di rete con perline di tre diversi tipi di plastica comune, polietilene ad alta densità, polietilene a bassa densità e poli-propilene, secondo un comunicato stampa. Hanno quindi legato le borse a una boa e le hanno lasciate immerse nell'oceano per tre settimane, dopo di che hanno analizzato la plastica presso il Robert Mondavi Institute for Wine and Food Science dell'UC Davis. Questa analisi ha mostrato che queste perle emettevano una grande quantità di DMS. Eppure la plastica che non si era inzuppata nell'oceano non emanava alcun DMS.
I ricercatori hanno anche preso in giro 55 studi per capire quali uccelli hanno maggiori probabilità di ingerire plastica, riferisce Hannah Devlin presso The Guardian . Hanno scoperto che gli uccelli marini procellariiformi, che includono albatros, petrels e shearwaters, avevano quasi sei volte più probabilità di fare uno spuntino sulla plastica rispetto ad altri uccelli marini, una scoperta in linea con la chimica. Quelle specie particolari si basano fortemente sul loro olfatto per trovare cibo, che è più debole in altri uccelli, rendendoli più sensibili al DMS.
"Questo studio mostra che le specie che non ricevono molta attenzione, come i petroli e alcune specie di falde acquifere, saranno probabilmente colpite dall'ingestione di plastica", afferma Nevitt nel comunicato stampa. “Queste specie nidificano in tane sotterranee, che sono difficili da studiare, quindi sono spesso trascurate. Tuttavia, sulla base della loro strategia di foraggiamento, questo studio dimostra che stanno effettivamente consumando molta plastica e sono particolarmente vulnerabili ai detriti marini. "
La speranza è che gli scienziati dei materiali possano essere in grado di produrre plastica che accumuli meno alghe. "[Lo studio] fornisce un meccanismo saliente su come questo gruppo di uccelli potrebbe rilevare la plastica e consumarla", dice Nevitt ad Harvey. "E una volta che hai un'idea migliore di come un meccanismo potrebbe funzionare, sei in una posizione migliore per mediarlo potenzialmente."
Ma progettare nuovi tipi di plastica è un grande sforzo, affermano gli autori. La strategia migliore e più semplice è quella di mantenere la plastica fuori dagli oceani in primo luogo.
