Intorno a questo giorno nel 1698, lo zar Pietro I - noto come Pietro il Grande - istituì una tassa sulla barba. Non è stato l'unico sovrano della storia a fare questo - l'inglese Enrico VII ha fatto lo stesso - ma la cosa interessante è la storia dietro la ragione di Peter per la tassa.
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Prima di Pietro I, la Russia non era molto legata all'Europa, né aveva una marina che potesse affermare l'autorità sui suoi confini marittimi. Sebbene la Russia fosse enorme, scrive l' Enciclopedia Britannica, rimase indietro nelle navi in un momento in cui potenze europee come l'Inghilterra e gli Olandesi stavano esplorando e colonizzando il globo, e si urtarono l'un l'altro sui confini. Con l'obiettivo di imparare dai successi delle nazioni europee, Pietro I trascorse del tempo durante il 1697 e il 1698 viaggiando per l'Europa, sotto mentite spoglie, in una "Grande Ambasciata".
Lo zar viaggiò in incognito come "sergente Pyotr Mikhaylov". Dato che la Grande Ambasciata era composta da 250 persone, tra cui ambasciatori di alto rango, fu in grado di fondersi e trascorrere del tempo a conoscere l'Europa in prima persona. Secondo l'enciclopedia, ha trascorso quattro mesi a lavorare in un cantiere navale per la Compagnia olandese delle Indie Orientali, dove è stato in grado di conoscere le innovazioni della costruzione navale del giorno. Successivamente, scrive l'enciclopedia, “andò in Gran Bretagna, dove continuò i suoi studi sulla costruzione navale, lavorando nel cantiere della Royal Navy a Deptford, e visitò anche fabbriche, arsenali, scuole e musei e partecipò persino a una sessione del Parlamento “.
Quando tornò dalla Grande Ambasciata, Pietro I intraprese un ambizioso progetto di modernizzazione della Russia in modo che potesse competere con le superpotenze europee. "Ha svolto un ruolo cruciale nell'occidentalizzare la Russia cambiando economia, governo, cultura e questioni religiose", scrive Mario Sosa per la St. Mary's University. "In questo modo, la Russia è stata in grado di espandersi e diventare uno dei paesi più potenti dell'emisfero orientale".
Tra le sue riforme, ha rivisto il calendario della Russia, ha introdotto cambiamenti nel modo in cui il russo è stato scritto, ha completamente cambiato i militari e ha cercato di convincere i russi ad andare senza barba, come i "moderni" europei occidentali che aveva incontrato durante il suo tour.
Mentre Mark Mancini scrive per Mental Floss, Peter ho iniziato la pratica della barba senza un modo abbastanza drammatico in un ricevimento tenuto in suo onore non molto tempo dopo il suo ritorno dall'Europa. "Erano presenti il suo comandante dell'esercito, il suo frequente secondo in comando Fyodor Romodanovsky e una miriade di aiutanti e diplomatici assortiti", scrive Mancini. "All'improvviso, l'umore della folla passò dall'esultanza all'orrore quando Peter inaspettatamente tirò fuori un enorme rasoio da barbiere." Come dimostrato dalla Grande Ambasciata, Peter ero un tipo di sovrano fai-da-te. Ha proceduto a radere personalmente la barba dai suoi ospiti inorriditi.
Dichiarò che tutti gli uomini in Russia dovevano perdere la barba - una politica enormemente impopolare con molti tra cui la chiesa ortodossa russa, che diceva che andare in giro senza i peli del viso era blasfemo.
"Alla fine, la posizione del sovrano si è ammorbidita", scrive Mancini. Immaginando di poter fare soldi per lo stato pur consentendo alle persone di scegliere di mantenere la barba, ha imposto una tassa sulla barba. Come descrive il Dipartimento di Stato, “per la nobiltà e i commercianti, la tassa potrebbe arrivare a 100 rubli all'anno; per la gente comune era molto più basso - solo 1 kopek. A coloro che pagavano la tassa veniva dato un gettone, argento per nobiltà e rame per gente comune. "
Sebbene molte delle riforme di Pietro I non vengano regolarmente richiamate oggi, la tassa sulla barba è diminuita come uno dei momenti più bizzarri della storia. Ma una cosa è certa: Peter ho cambiato la Russia per sempre.
