A 50 piedi di lunghezza, le balene megattere adulte sono così grandi che non hanno predatori naturali. Ma lo stesso non si può dire per i loro bambini, che sono lunghi circa 15 piedi alla nascita. Queste creature blubbery sono un pasto gustoso per le orche, che separano i polpacci dalle loro madri prima di abbassarsi. Ma secondo un nuovo studio, le megattere di madre e bambino hanno una tecnica sorprendente per stare al sicuro: bisbigliano.
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Come riporta Valerie Dekimpe ad Agence France-Presse, i ricercatori hanno attaccato speciali etichette a ventosa a otto vitelli e due madri megattere per registrare le balene per 24 ore mentre nuotavano nei loro terreni di svernamento del Golfo di Exmouth nell'Australia occidentale. I ricercatori hanno scoperto che i bambini e le loro balene di mamma emettevano deboli cigolii e grugniti che potevano essere ascoltati solo a circa 330 piedi di distanza durante la comunicazione. Le vocalizzazioni erano inferiori di 40 decibel rispetto alle balene maschi, le cui chiamate possono essere rilevate a chilometri di distanza. Hanno descritto i risultati dello studio sulla rivista Functional Ecology .
Il progetto nasce come uno sforzo per capire meglio come i bambini sopravvivono alla loro migrazione precoce. "Non sappiamo quasi nulla delle prime fasi di vita delle balene allo stato brado, ma sono cruciali per la sopravvivenza dei vitelli durante la lunga migrazione verso le loro aree di alimentazione", afferma Simone Videsen, ricercatore dell'Università di Aarhus in Danimarca e autore di lo studio. “Questa migrazione è molto impegnativa per i giovani vitelli. Viaggiano per 5.000 miglia in acque libere in mare mosso e con forti venti. Conoscere di più sul loro lattante ci aiuterà a capire cosa potrebbe interrompere questo comportamento critico, in modo da poter indirizzare gli sforzi di conservazione in modo più efficace. "
Secondo Dekimpe, il sussurro ha diversi scopi. Non solo nasconde la presenza del vitello dalle orche in agguato nelle vicinanze, ma potrebbe anche nascondere la madre e il bambino nascosti da megattere maschi, che spesso cercano compagni e interrompono importanti periodi di allattamento. Videsen dice a Nell GreenfieldBoyce all'NPR che se un'orca cattura i suoni tranquilli, tuttavia, usa il rumore come un segnale di riferimento per la cena.
Allora perché le balene fanno rumore? Le registrazioni mostrano che i vitelli effettuano le vocalizzazioni solo mentre nuotano, il che può essere un modo per aiutare le loro madri a seguirle, specialmente in acque torbide come quelle del Golfo di Exmouth.
La scoperta dei sussurri suggerisce che le balene potrebbero essere più influenzate dall'attività umana negli oceani di quanto si pensasse in precedenza. "Dalla nostra ricerca, abbiamo appreso che le coppie madre-vitello sono suscettibili di essere sensibili all'aumento del rumore delle navi", afferma Videsen nel comunicato stampa. "Poiché madre e vitello comunicano in sussurri, il rumore delle navi potrebbe facilmente mascherare queste chiamate tranquille." Proprio l'anno scorso, uno studio sulle megattere nell'Atlantico settentrionale ha dimostrato che il rumore del traffico navale ha compromesso in modo significativo la tecnica e il comportamento di foraggiamento delle balene.
Quest'ultima scoperta sottolinea ulteriormente l'importanza di calmare l'impatto umano sull'ambiente. Forse potremmo prendere una lezione dalle balene e operare in sussurri.
