Per te, potrebbe essere il viaggio verso casa sull'autostrada senza pedaggio nel traffico stop-and-go, una corsa senza cuffie o il tempo necessario per lavarti i denti. È il posto in cui sei completamente solo con i tuoi pensieri ed è terrificante. Per me è la doccia.
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La doccia è il luogo in cui sono pieno di tutti gli "what-ifs", le catastrofi immaginate, la lista infinita di cose da fare. Per evitarli, ho provato di tutto, dalla doccia radio e dai podcast al bagno, così posso guardare un iPad. Ho sempre pensato che questa paura della doccia fosse solo la mia nevrosi. Ma la ricerca psicologica sta perdendo conoscenza del perché le nostre menti tendono a vagare senza il nostro consenso e perché può essere così spiacevole.
Gli scienziati, essendo scienziati, a volte si riferiscono all'esperienza del vagare nella mente come "pensiero indipendente dallo stimolo". Ma con qualsiasi nome, lo sai: è l'esperienza di arrivare al lavoro senza memoria del pendolarismo. Quando sei impegnato in attività banali che richiedono poca attenzione, il tuo cervello si allontana come un pallone che fugge dalla mano di un bambino, viaggiando verso il futuro, rimuginando sul passato, generando liste di cose da fare, rimpianti e sogni ad occhi aperti.
Negli ultimi 15 anni, la scienza della mente ha vagato come argomento di studio accademico, grazie in parte ai progressi nell'imaging del cervello. Ma per molto tempo, era ancora difficile vedere cosa facessero i cervelli delle persone fuori dal laboratorio. Quindi, quando gli smartphone sono entrati in scena alla fine degli anni 2000, i ricercatori hanno escogitato un approccio ingegnoso per capire quanto spesso il cervello umano vaga nelle terre selvagge della vita moderna.
A quanto pare, i nostri cervelli sono cose furbe e selvagge, e ciò che fanno quando non prestiamo attenzione ha importanti implicazioni per la nostra felicità.
Nel 2010, Matt Killingsworth, allora studente di dottorato nel laboratorio del ricercatore della felicità Daniel Gilbert dell'Università di Harvard, ha progettato un'app per iPhone che ha fatto il rumore della gente durante il giorno, chiedendo cosa stavano vivendo in quel preciso momento. L'app ha posto domande come queste, parafrasate da Killingsworth:
1. Come ti senti, su una scala che va dal molto cattivo al molto buono?
2. Cosa stai facendo (in un elenco di 22 diverse attività, tra cui cose come mangiare, lavorare e guardare la TV)?
3. Stai pensando a qualcosa di diverso da quello che stai facendo attualmente?
Killingsworth e Gilbert hanno testato la loro app su alcune migliaia di argomenti per scoprire che le menti delle persone tendevano a vagare per il 47% delle volte. Osservando 22 attività quotidiane comuni tra cui il lavoro, lo shopping e l'esercizio fisico, hanno scoperto che le menti delle persone vagavano il meno durante il sesso (il 10 percento delle volte) e il più durante le attività di toelettatura (il 65 percento delle volte), tra cui la doccia. In effetti, la doccia sembra essere particolarmente incline a vagare perché richiede relativamente poco pensiero rispetto a qualcosa come cucinare.
Altrettanto interessante per i ricercatori era l'effetto di tutta quella mente che vagava sull'umore delle persone: nel complesso, le persone erano meno felici quando le loro menti vagavano. I pensieri neutrali e negativi sembravano renderli meno felici dell'essere nel momento, e i pensieri piacevoli non li rendevano più felici. Anche quando le persone erano impegnate in un'attività che dicevano che non gli piaceva - il pendolarismo, per esempio - erano più felici quando si concentravano sul pendolarismo rispetto a quando le loro menti si allontanavano.
Inoltre, gli umori negativi delle persone sembrano essere il risultato, piuttosto che la causa, del vagare della mente. Di recente, ho chiesto a Killingsworth perché pensava che vagare nella mente rendesse le persone infelici. "Quando la nostra mente vaga, penso che sminuisca davvero il godimento di ciò che stava facendo", mi ha detto.
Per la maggior parte, la doccia in sé e per sé non è un'esperienza spiacevole. Ma ogni piacere che potremmo derivare dall'esperienza tattile dell'acqua calda è attenuato, perché le nostre menti sono altrove. Anche quando i nostri pensieri si snodano su cose piacevoli, come una vacanza imminente, Killingsworth afferma che il piacere immaginato è molto meno vivido e piacevole della cosa reale.
Inoltre, nella vita quotidiana raramente incontriamo situazioni così brutte che abbiamo davvero bisogno della fuga mentale che fornisce il vagare della mente. Più spesso, sogniamo ad occhi aperti i dettagli quotidiani che compongono una vita. "Non sono riuscito a trovare circostanze oggettive così gravi che quando le persone sono nella loro testa si sentono davvero meglio", mi ha detto Killingsworth. "In ogni caso sono sorprendentemente più felici di essere in quel momento, in media."
Quando ho detto a Killingsworth di passare il tempo sotto la doccia immaginando catastrofi, non era sorpreso. Ha trovato più di un quarto dei nostri meandri mentali su argomenti spiacevoli. E la stragrande maggioranza delle nostre riflessioni si concentra sul futuro, piuttosto che sul passato. Per i nostri antenati, quella capacità di immaginare e pianificare pericoli imminenti deve essere stata adattiva, dice. Oggi, potrebbe aiutarci a pianificare scadenze incombenti e fonti di conflitto sul luogo di lavoro.
Ma portato all'estremo nella vita moderna, può essere un inferno di impedimento. "La realtà è che la maggior parte delle cose di cui ci preoccupiamo non sono così pericolose", ha detto.
In alcuni casi, vagare nella mente ha uno scopo. Le nostre menti potrebbero "scansionare l'ambiente interno o esterno alla ricerca di cose che potremmo dover affrontare", afferma Claire Zedelius, ricercatrice post-dottorato presso l'Università della California a Santa Barbara che lavora nel laboratorio della mente, l'esperta errante Jonathan Schooler. Il vagabondaggio della mente può anche essere collegato a determinati tipi di creatività, e in particolare a un "periodo di incubazione" della creatività durante il quale le nostre menti sono impegnate a trovare idee, ha scoperto il laboratorio di Schooler.
Non è chiaro come la nostra tendenza alla deriva sia influenzata dalle diversioni e dalle distrazioni dei nostri smartphone. Come ha sottolineato Killingsworth, tutte quelle distrazioni - podcast, e-mail, messaggi e persino tracker della felicità - possono significare che stiamo effettivamente vagando di meno. Ma potrebbe anche essere che "la nostra capacità di dirigere la nostra attenzione per periodi prolungati diminuisce, così che quando siamo in una situazione che non è completamente coinvolgente, forse abbiamo una maggiore propensione a iniziare a vagare nella mente".
Ho iniziato a meditare sulla consapevolezza alcuni anni fa, una pratica che mi ha reso molto più consapevole di come sono complice della mia angoscia. Per circa 15 minuti quasi tutti i giorni, mi siedo su una sedia e mi concentro sulla sensazione del mio respiro, riportandomi alla sensazione fisica quando la mia mente si allontana. Questo mi ha aiutato a notare come vado quando mi viene in mente, lontano dal momento, verso immaginarie catastrofi future che non possono essere risolte.
Cortland Dahl, che studia le neuroscienze del vagare mentale e ha meditato per 25 anni, mi ha detto che aveva sei mesi di pratica di meditazione quotidiana quando ha assistito a un cambiamento nel modo in cui si relazionava al momento presente. "Ho notato che ho appena iniziato a divertirmi con cose che prima non mi piacevano", come stare in fila o sedersi nel traffico, dice. "La mia mente è diventata interessante e avevo qualcosa da fare:" Okay, torniamo al respiro. "I risultati di Killingsworth aiutano a spiegarlo, ha affermato Dahl, ricercatore presso il Center for Healthy Minds dell'Università del Wisconsin-Madison.
"Tendiamo a pensare alla sofferenza come a causa di una circostanza o di una cosa che sta accadendo, ad esempio, stiamo soffrendo fisicamente", dice. "E penso che ciò a cui punta questa ricerca sia quello spesso, non è in realtà dovuto a quella circostanza, ma molto di più al modo in cui ci relazioniamo a questo."
Killingsworth sta ancora raccogliendo dati attraverso Trackyourhappiness.org, che ora ha dati da oltre 100.000 persone, e ha in programma di pubblicare altri articoli sulla base delle sue scoperte. Dice che la lezione che ha tratto dalle sue ricerche finora è che noi esseri umani passiamo molto tempo e sforzi per risolvere il problema sbagliato. "Molti di noi passano molto tempo a cercare di ottimizzare la realtà oggettiva della nostra vita", mi ha detto. "Ma non impieghiamo molto tempo e sforzi nel tentativo di ottimizzare le nostre menti".
Qualche mese fa, ho deciso di provare a fare la doccia consapevole. Se potessi osservare la scrittura mentale e riprendere a respirare durante la meditazione, immaginavo, forse potrei tornare al momento presente mentre mi lavo i capelli. Ogni volta che lo faccio, c'è un breve momento di terrore quando entro nella doccia senza un podcast che suona. Quindi, inizio a prestare attenzione. Cerco di notare una cosa ogni volta, che si tratti della pelle d'oca che si alza quando colpisce l'acqua calda, o della falsa urgenza dei pensieri che ancora arrivano. Mi chiedono di seguirli, ma sono quasi sempre indovinelli che non possono essere risolti.
Il trucco sta nel riconoscere l'illusione: ah sì, c'è quella ridicola macchina da clown dell'ansia che scende di nuovo lungo la strada. La grazia salvifica, quando riesco a concentrarmi, è il momento presente.
