Il Polo Nord sta perdendo circa 30.000 miglia quadrate di ghiaccio marino all'anno. Nell'ultimo secolo, le temperature globali medie sono salite di 1, 5 gradi Fahrenheit. Eppure, negli ultimi anni, il ghiaccio marino che circonda il Polo Sud è in costante crescita.
Contenuto relativo
- Il cambiamento climatico si è sentito nelle acque profonde dell'Antartide
Lo scorso settembre, alla fine dell'inverno dell'emisfero australe, l'entità del ghiaccio marino dell'Antartide ha raggiunto i 19, 51 milioni di chilometri quadrati, superando un record di 35 anni che risale all'inizio dei dati raccolti nel 1978. (In confronto, dal 1981 fino al 2010, l'estensione media alla stessa data era di soli 18, 5 milioni di miglia quadrate).
Perché l'Artico e l'Antartico sono opposti polari? I negazionisti del cambiamento climatico si sono lanciati contro l'inaspettata divergenza per sostenere che la temperatura del pianeta non sta effettivamente aumentando. Ma una nuova ricerca suggerisce che un diverso meccanismo - non correlato ai cambiamenti climatici - è responsabile della crescita del ghiaccio. La vera risposta, afferma l'oceanografo Jinlun Zhang dell'Università di Washington, può essere trovata soffiando nel vento.
In particolare, secondo uno studio che lui e i suoi colleghi hanno pubblicato sul Journal of Climate, il vortice dei venti che turbinano attorno al Polo Sud si è sia rafforzato che converto, una tendenza che può spiegare circa l'80% della crescita dell'estensione del ghiaccio che è stata rilevata in anni recenti.
Gli scienziati dell'atmosfera avevano precedentemente osservato che questi venti vorticosi si erano gradualmente rafforzati dagli anni '70. Utilizzando un modello al computer, il team di Zhang ha scoperto che questo meccanismo favorisce la crescita del ghiaccio, anche di fronte all'aumento delle temperature, spingendo insieme gli strati galleggianti di ghiaccio marino, comprimendoli in spesse creste che sono più lente a sciogliersi.
"La liberazione del ghiaccio aumenta la quantità di acque aperte e le aree con ghiaccio sottile, che vengono quindi esposte all'aria fredda in inverno, portando a una maggiore crescita del ghiaccio", afferma Zhang. "Nel frattempo, le creste, spinte insieme dal vento, si riducono meno durante l'estate, perché il ghiaccio più spesso tende a sopravvivere più a lungo." Sulla base di questo meccanismo, il modello ha previsto con precisione la crescita del ghiaccio nelle stesse aree: Weddell, Bellingshausen, Amundsen e Mari di Ross: che è stato osservato distintamente.
Naturalmente, la spiegazione fa venire in mente un'altra domanda: perché questo vortice di venti turbinanti sta diventando più potente in primo luogo? Gli scienziati non sono ancora sicuri, ma alcune ipotesi sono state avanzate.
Un possibile colpevole è il buco nello strato di ozono, causato da persistenti CFC che sono stati emessi prima che il loro uso venisse gradualmente eliminato dal protocollo di Montreal. Poiché l'ozono assorbe la luce ultravioletta dal sole, l'ozono mancante influisce sull'equilibrio locale e sul trasferimento di energia, portando potenzialmente a venti più forti. Un'altra possibilità è che i venti più forti possano essere semplicemente sottoposti a variabilità naturale.
Qualunque sia la causa, l'effetto osservato - una crescita nel ghiaccio antartico - è stato relativamente piccolo, soprattutto rispetto al ghiaccio che si scioglie rapidamente nell'Artico. Per ora, i venti stanno causando la crescita del ghiaccio, ma andando avanti, è probabile che questa tendenza sia sopraffatta da una tendenza molto più potente: il continuo aumento delle emissioni di gas serra e il cambiamento climatico stanno guidando rapidamente. "Se il riscaldamento continua, ad un certo punto la tendenza si invertirà", afferma Zhang.
