Molto prima del kerfuffle su Plutone, gli astronomi - e persino Einstein - hanno intrapreso una caccia decennale per un pianeta nel nostro sistema solare che non era nemmeno lì.
Contenuto relativo
- L'universo ha bisogno di te: per aiutare nella caccia al pianeta 9
- Una nuova definizione renderebbe i pianeti Luna e Plutone
In questo giorno, nel 1859, uno scienziato francese di nome Urbain le Verrier pubblicò un documento che suggeriva che il sistema solare aveva un pianeta aggiuntivo che era più vicino al sole di Mercurio. Basandosi su precedenti convenzioni di denominazione, lo ha chiamato "Vulcan" in onore del dio del fuoco romano - una denominazione che ha portato a una tradizione astronomica di riferirsi al pianeta più vicino al sole in un dato sistema solare come un "pianeta vulcaniano", scrive Marissa Fessenden per Smithsonian.com . A differenza dei pianeti di classe vulcaniana osservati con i telescopi migliorati del XXI secolo, tuttavia, l'originale Vulcaniano non era reale.
Le Verrier non è stato il primo a suggerire che Vulcano potrebbe essere lì, come suggerisce l'immagine del 1846 nella parte superiore di questo articolo. Ma ha legittimato l'idea di Vulcano applicando l'analisi matematica alla domanda sul perché l'orbita di Mercurio non ha funzionato del tutto. L'ipotetico vulcaniano avrebbe risolto la questione delle "peculiarità nel transito di Mercurio: non si muoveva attorno al sole esattamente nel modo previsto in base alle leggi di Newton", scrive Fessenden.
Non era l'unica ragione possibile per le peculiarità avanzate dall'astronomo, secondo gli atti della Glasgow Philosophical Society. Essere Venere più pesante di quanto si pensasse in precedenza potrebbe spiegare il cambiamento, scriveva la società, ma altri fattori lo rendevano altamente improbabile. Ha anche suggerito che una serie di "corpuscoli" (asteroidi) vicino al sole spiegherebbe la peculiarità - e anche lui ha trascorso del tempo a cercare la fascia di asteroidi, secondo la St. Andrews University.
Ma l'ipotesi un po 'improbabile di un pianeta fino ad allora inosservato fu data credito quando un astronomo dilettante di nome Edmond Lescarbault inviò a Le Verrier una lettera pochi mesi dopo che il suo articolo era stato presentato dicendo che aveva osservato Vulcano. Questa lettera, e il suo successivo incontro con Lascarbault, spinsero Le Verrier a cercare Vulcano.
Un astronauta saluta Leonard Nimoy, che ha interpretato il membro dell'equipaggio vulcaniano Spock nell'originale "Star Trek" dallo spazio. (NASA) "All'inizio le cose sono andate bene", scrive J. Donald Fernie per lo scienziato americano . “Nelle mani esperte di Le Verrier, le osservazioni di Lescarbault hanno prodotto parametri apparentemente ragionevoli, seppur incerti, per l'orbita di Vulcano. Gli applausi erano molto diffusi. ”Alcuni astronomi pensavano che fosse scorretto, ma Le Verrier trascorse il resto della sua vita a difendere la sua posizione, scrive Fernie. Ad essere sinceri, ha predetto l'orbita di Nettuno, quindi non ha sempre sbagliato.
La ricerca del pianeta Vulcano è continuata nel ventesimo secolo, scrive Simon Worrall per National Geographic . Lungo la strada, nuove tecniche astronomiche, come l'astrofotografia, sono state impiegate per confermare o negare la sua esistenza, secondo PBS. Ma nonostante il fatto che la maggior parte degli astronomi stimabili non riuscisse a trovare un pianeta o persino una cintura di asteroidi dove Vulcan dovrebbe essere, la speculazione persisteva. "Mercurio vacillava ancora, e nel cosmo di Newton, il suo movimento richiedeva ancora qualcosa di simile a un vulcaniano", scrive PBS.
Ma poi arrivò Albert Einstein, la cui teoria della relatività spiegava la fisica non newtoniana del transito di Mercurio. In effetti, Mercurio divenne un banco di prova per la sua teoria, scrive Worrall. Fece un calcolo per vedere quale sarebbe stata la sua nuova teoria che suggeriva l'orbita di Mercurio, e predisse esattamente l'orbita reale di Mercurio. "La sua nuova teoria fornisce correttamente ciò che gli astronomi chiamano tavolo per Mercurio, descrivendo accuratamente come si muove attorno al sole", ha detto l'autore Tom Levenson a Worrall. Einstein in seguito disse che questa previsione accurata gli dava palpitazioni cardiache. "Era così eccitato che non poteva lavorare per tre giorni", ha detto Levenson.
