Hai mai visto un gruppo di piccoli uccelli attaccare sfrenatamente un uccello più grande? Che si tratti di ceci, uccelli da finto o corvi, c'è qualcosa di sbalorditivo in un gruppo di minuscoli stormi che assumono un gufo dalle zampe affilate. Questo comportamento è chiamato mobbing, ed è generalmente inteso come una strategia cooperativa che gli animali da preda usano per scacciare un aspirante predatore: il debole insorgere contro il forte stile di David e Golia.
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Ma questa comprensione potrebbe aver bisogno di essere rielaborata, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Springer Behavioral Ecology and Sociobiology . Non è solo perché la natura non tratta convenzioni umane come sfavoriti e bulli. Creando gufi finti e vedendo come reagivano gli uccelli più piccoli, i ricercatori hanno scoperto che questi membri della banda aviaria potrebbero non essere esattamente gli eroi che pensano. In effetti, alcuni di loro probabilmente stanno solo cercando di scopare.
Ricorda che l'evoluzione non riguarda solo la sopravvivenza; si tratta di tramandare i tuoi geni alla generazione successiva. E con questo in mente, a volte il mobbing può essere meno una strategia di sopravvivenza di fronte a un potenziale attaccante e più l'equivalente comportamentale del seducente piumaggio del pavone. Perché quale modo migliore per mostrare alle donne la qualità del tuo DNA che trovare un predatore spaventoso e urlare in faccia?
"Segnali costosi possono manifestarsi non solo come ornamenti, come la coda del pavone, ma anche come comportamenti", spiega Filipe Cristovão Ribeiro da Cunha, autore principale dello studio e biologo dell'Università di Zurigo. "Il messaggio da portare a casa qui è che i comportamenti rischiosi potrebbero essere stati selezionati sessualmente, come segnali onesti."
Gli scienziati hanno sospettato che il comportamento al mobbing potrebbe essere collegato a manifestazioni di idoneità per un po 'di tempo, afferma Cunha. "Tuttavia, il nostro studio è il primo test empirico di questa ipotesi", afferma.
Per indurre il comportamento al mobbing, Cunha e i suoi coautori hanno presentato agli uccelli selvatici nel sud-est del Brasile modelli a grandezza naturale di due diverse specie di gufi, suonando anche vocalizzazioni di questi predatori ad alto volume. Quindi si vestirono in completo mimetico, incastonati nel fogliame e osservarono le risposte degli uccelli da una breve distanza.
La prima sorpresa è stata che uccelli di ogni dimensione e specie sono usciti dalla falegnameria per molestare i finti gufi: 79 specie diverse in tutto. I ricercatori hanno visto di tutto, dai colibrì ai pigliamosche, ai formicai e ai tanager, uccelli che non sono particolarmente legati e che utilizzano una varietà di strategie di allevamento e sociali. Per risolvere i misteri del mobbing e della selezione sessuale, si sono concentrati su 19 di queste specie in cui maschi e femmine sono notevolmente diversi colori.
Di queste specie, la stragrande maggioranza dei mobber erano tizi. I ricercatori hanno registrato 165 singoli uccelli impegnati in comportamenti di mobbing, quasi esattamente i due terzi dei quali erano maschi. Ancora più interessante è stato ciò che è accaduto quando erano presenti le donne (o come mobbers stesse o semplicemente spettatrici): i maschi hanno assalito i gufi più intensamente. Cioè, erano più propensi a volare più vicino al predatore e persino a impegnarsi in attacchi fisici invece di solo gonfiarsi le piume del seno o urlare a distanza.
Ma l'ultima intuizione è la più intrigante. Le due diverse specie di gufo utilizzate come modelli sono state scelte per un motivo: la loro dieta. Il gufo pigmeo ferruginoso è un predatore regolare di piccoli uccelli, mentre il gufo scavatore prende solo raramente gli uccelli e concentra invece i suoi sforzi di caccia su insetti e altri artropodi.
Studi precedenti hanno dimostrato sia che gli uccelli hanno maggiori probabilità di mob che un predatore percepiscono come pericolosi che che le specie che mob sono quelle più spesso mangiate da un predatore, rafforzando l'immagine di coraggiosi martiri che proteggono il gruppo. Ma ciò che Cunha e i suoi colleghi hanno scoperto è contrario a questi studi precedenti. Nel complesso, i piccoli uccellini del sud-est del Brasile - la maggior parte dei quali erano maschi, intendiamoci - salvarono i loro più intensi assalti per la civetta delle tane. Cioè: quello con meno probabilità di mangiarli.
Si potrebbe chiamare questo un rischio calcolato. Attaccando un predatore meno pericoloso, puoi mostrare alle femmine che sei un duro senza davvero mettere il collo sulla linea. O forse è solo un modo per pubblicizzare abilità acrobatiche, abilità che si traducono nella capacità di trovare cibo o difendere il tuo nido. Non ne siamo sicuri
Quale di questi scenari è più probabile è qualcosa che Cunha sta ancora indagando. Per il suo prossimo esperimento, spera di valutare se le femmine scelgono i maschi che si muovono più intensamente. Ciò proverebbe definitivamente che il mobbing è selezionato per sessualmente.
Fino ad allora, conforta il fatto che non tutti i comportamenti di mobbing possono essere ricondotti alla scelta del compagno. Ci sono ancora molte circostanze in cui piccoli uccelli devono unirsi per proteggere i loro piccoli da grandi e temibili nemici. La ricerca di Cunha, tuttavia, mostra che gli uccelli sono almeno un po 'come gli umani.
Alcuni di noi sono eroi altruisti. Alcuni di noi sono Romeos. E alcuni di noi sono solo un gruppo di bros di uccelli macho-bluffanti.
