Perché gli umani hanno i denti canini?
Patrick McGannon, Surprise, Arizona
Tutte le specie di primati li hanno, dice Sabrina Sholts, curatrice di antropologia fisica al Museo di Storia Naturale . I primi ominidi potrebbero aver trovato quei quattro denti aguzzi agli angoli delle mascelle un'arma utile per prendere la preda, impedendo ad altri di prenderli e competere per i compagni. Nel corso di milioni di anni, probabilmente in risposta a cambiamenti nella dieta, i denti sono diventati più piccoli. Noi umani moderni li usiamo per mordere il cibo e aprire confezioni di cellophane.
Ho letto sia che gli umani moderni si sono incrociati con i Neanderthal che che non lo hanno fatto. Cos'è questo?
Robert Redinger, Grant, Michigan
Ci sono prove che lo hanno fatto, in modo limitato, afferma Richard Potts, direttore del programma Human Origins al Museum of Natural History . Il DNA di Neanderthal costituisce oggi una piccola percentuale del DNA nelle persone non africane, il che suggerisce che le persone che sono emigrate oltre l'Africa tra 50.000 e 60.000 anni fa si sono incrociate con i Neanderthal, nonostante i loro diversi corpi. Le persone hanno ricevuto geni di Neanderthal correlati ad alcune importanti funzioni, tra cui la coagulazione del sangue, ma per ragioni sconosciute, i due sembrano aver smesso di incrociarsi dopo. La maggior parte dei ricercatori considera i Neanderthal, che si sono estinti circa 40.000 anni fa, una specie separata.
Le api sono attratte dai fiori per colore o profumo?
Patricia L. Orr, Carolina, Portorico
Colore e profumo — e altro ancora. David Roubik, entomologo dello Smithsonian Tropical Research Institute, osserva che le api sono 100 volte più sensibili agli odori degli umani. Inoltre, l'attrazione degli insetti per il colore include la luce ultravioletta, che gli umani non possono vedere. Inoltre, recenti ricerche hanno scoperto che anche l'elettricità ha un ruolo. I fiori hanno una carica leggermente negativa rispetto all'aria ambiente; le api ottengono una carica positiva dal volo. Le api sembrano avvertire la differenza, che aiuta il polline ad attaccarsi ai loro corpi.
La Smithsonian Institution ha mai invitato Theodore Roosevelt a identificare un esemplare di mammifero?
Bruce Ralston, Temecula, California
Il 26 ° presidente era un esperto riconosciuto di grandi mammiferi in Nord America e aveva una lunga relazione con lo Smithsonian. (Tra le altre cose, ha guidato una spedizione di Smithsonian per un anno in Africa per raccogliere esemplari nel 1909.) Ma Darrin Lunde, direttore delle collezioni al Museo di Storia Naturale, afferma che non ci sono prove che l'Istituzione lo abbia invitato per un aiuto tassonomico.
Perché la Terra ha una sola luna quando altri pianeti ne hanno più di una?
Kenneth Haines, Taylor, Michigan
I pianeti acquisiscono lune in diversi modi. Marte, ad esempio, ha catturato le sue due lune mentre vagavano nella sua attrazione gravitazionale, dice David DeVorkin, curatore dello spazio presso il Museo dell'Aria e dello Spazio . Altri pianeti e lune possono essersi "co-formati" o depositati contemporaneamente dalla polvere celeste. Apparentemente la nostra luna si è formata da detriti lasciati da una collisione circa 4, 5 miliardi di anni fa tra la Terra e una massa di roccia grosso circa le dimensioni di Marte.
È il tuo turno di chiedere a Smithsonian.
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Questo articolo è una selezione del numero di giugno della rivista Smithsonian
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