Per anni, i medici hanno osservato uno strano effetto dell'abuso di alcol: le persone che bevono pesantemente hanno più probabilità di rompersi le ossa e il rischio non può essere completamente spiegato da cadute negligenti più frequenti e incidenti stradali indotti dall'alcool.
"Come residente di chirurgia ortopedica, di volta in volta, vedo le persone entrare con gli arti rotti mentre sono sotto l'influenza dell'alcool", afferma Roman Natoli, un dottore della Loyola University di Chicago.
Le statistiche suggeriscono che il loro rischio di frattura ossea è uguale a quello di un non bevitore di un decennio o due più vecchio di loro, e tendono anche a subire un processo di guarigione più lento, pieno di complicazioni più frequenti.
Le ragioni di ciò non sono state del tutto chiare. Le prove hanno suggerito che aveva qualcosa a che fare con il modo in cui l'alcool interferiva con l'attività degli osteoblasti (le cellule che sintetizzano la nuova crescita ossea), mentre gli osteoclasti (le cellule che rimuovono il tessuto osseo vecchio e danneggiato) hanno continuato a lavorare come al solito, lasciando piccole cavità dove nuove il tessuto doveva formarsi. I dati hanno anche indicato che il problema era dose-dipendente: più alcolici bevevano, maggiore era il problema.
Per scoprire l'esatta natura del problema, Natoli e un gruppo di ricercatori medici di Loyola hanno fatto la cosa logica: hanno avuto alcuni topi piuttosto intossicati .
In particolare, i medici, che ieri hanno presentato le loro scoperte all'incontro annuale dell'American Society for Bone and Mineral Research, hanno cercato di simulare gli effetti di un singolo intenso attacco di abbuffata sui topi che avevano subito una frattura ossea.
Per fare ciò, hanno dato ai topi livelli di alcol che erano all'incirca equivalenti a quelli di un umano con una gradazione alcolica nel sangue di 20, più volte il limite legale per la guida. Per una persona media, raggiungere questo livello richiederebbe di bere circa 6-9 drink in un'ora e probabilmente porterebbe a confusione, disorientamento, vertigini, emozioni esagerate e grave rischio di lesioni.
Non abbiamo idea se i topi abbiano sperimentato sbalzi d'umore, ma i medici hanno esaminato attentamente il modo in cui le loro tibie guarivano dopo una frattura indotta, rispetto alle fratture indotte in un gruppo di controllo di topi che non avevano avuto alcool. Scoprirono che, nei topi che avevano attraversato la scia di alcol, il callo - la massa di tessuto osseo temporaneo formato da osteoblasti nello spazio tra le due estremità ossee rotte - era meno denso e più morbido.
Una radiografia di una frattura del braccio umano mostra un callo che si forma tra i due frammenti. Immagine via Wikimedia Commons / Bill Rhodes
Hanno anche scoperto alcuni motivi alla base del perché questo potrebbe essere il caso. Per uno, il corpo genera nuovo tessuto osseo reclutando cellule staminali immature nel sito della rottura, dove si sviluppano in osteoblasti e cellule ossee mature. I ricercatori hanno scoperto, tuttavia, che una delle due principali proteine che il corpo utilizza per portare queste cellule staminali nel sito della frattura - una proteina chiamata osteopontin o OPN - era presente a livelli molto più bassi nei topi che avevano avuto così tanto alcool.
Inoltre, i topi esposti all'alcool sembravano soffrire di un problema generale che colpisce una serie di funzioni cellulari: lo stress ossidativo. In sostanza, questo tipo di stress provoca una sovrabbondanza di molecole ossidanti - come perossidi e radicali liberi - che possono danneggiare una varietà di componenti cellulari, tra cui proteine e DNA. È stato implicato in una vasta gamma di disturbi nell'uomo (inclusi cancro, insufficienza cardiaca e Alzheimer).
I topi che avevano bevuto avevano livelli molto più alti di una molecola che gli scienziati usano come marker proxy per lo stress ossidativo (malondialdeide), che jibes con studi precedenti che mostrano che l'alcol può portare a una maggiore produzione di molecole ossidanti e interferire con le capacità del corpo per scomporli, specialmente nel fegato. Questi livelli di stress più elevati, affermano i ricercatori, potrebbero inibire la crescita ossea e la guarigione per ragioni che ancora non comprendiamo appieno.
Se questi risultati si applicano agli effetti del bere sul processo di guarigione delle ossa negli esseri umani, potrebbero suggerire alcune interessanti terapie innovative per accelerare la crescita ossea nelle persone che soffrono di alcolismo e forse anche nei non bevitori. "L'obiettivo di base è far guarire normalmente queste fratture", afferma Natoli.
Una possibilità che il suo team ha intenzione di testare in studi futuri è l'iniezione di topi con cellule staminali extra, in modo che anche con quantità ridotte della proteina OPN di reclutamento delle cellule staminali, sarebbero in grado di raggiungere livelli sufficienti nel sito di guarigione. Un'altra opzione potrebbe essere quella di dare ai topi un antiossidante chiamato NAc, che combatte lo stress ossidativo in tutto il corpo, forse accelerando anche la guarigione delle ossa.
Naturalmente, nonostante i potenziali rimedi, i risultati dovrebbero servire da avvertimento: se sei un bevitore pesante, le tue ossa sono probabilmente più deboli e hanno più difficoltà a guarire. Il rivestimento d'argento, tuttavia, proviene da altre ricerche, che hanno indicato che il problema è reversibile: semplicemente astenersi dall'alcool e le ossa alla fine riacquisteranno la maggior parte della loro densità e saranno in grado di guarire normalmente.
