La luna non è sola. O almeno teoricamente non dovrebbe essere. I ricercatori ritengono che il nostro pianeta sia potenzialmente orbitato da molte "mini-lune", piccoli asteroidi afferrati dalla gravità terrestre che oscillano intorno al pianeta per un po 'prima di bruciare nella nostra atmosfera o essere ricondotti nel cosmo.
Ora, riferisce Amber Jorgenson a Discover, gli astronomi hanno richiesto un nuovo progetto utilizzando il Large Synoptic Survey Telescope (LSST), un dispositivo ancora in costruzione in Cile, per cercare le mini-lune. Esaminare quelle piccole rocce spaziali, credono, potrebbe essere una grande spinta per l'astronomia.
Gli astronomi coinvolti nel Catalina Sky Survey hanno scoperto per la prima volta che la Terra aveva una minuscola seconda luna - una roccia spaziale di meno di 10 piedi di diametro - nel 2006, ma solo per caso fortuito. Tutte le rocce spaziali che vengono catturate nell'orbita terrestre sono in genere troppo piccole e si muovono troppo rapidamente per essere rilevate dalle nostre attuali indagini sugli asteroidi.
Ma se potessimo rilevare questi frammenti di detriti spaziali quando entrano nella nostra orbita, potremmo catturare campioni dalle rocce spaziali e portarli sulla Terra per studiare, suggerisce una nuova ricerca sulla rivista Frontiers in Astronomy and Space Science . Sarebbe più veloce, più economico ed efficiente delle nostre grandi missioni di bilancio, incluso l'attuale campione OSIRIS-REx e la missione di ritorno nell'asteroide Bennu e la missione giapponese Hyabusa 2 nell'asteroide Ryugu, che impiega milioni di dollari e anni di pianificazione e zippaggio attraverso lo spazio per realizzare.
"Al momento non comprendiamo appieno di cosa siano fatti gli asteroidi", afferma in una nota la coautrice Mikael Granvik, dell'Università di Tecnologia di Luleå, in Svezia, e dell'Università di Helsinki, in Finlandia. “Le missioni in genere restituiscono solo minuscole quantità di materiale sulla Terra. I meteoriti forniscono un modo indiretto di analizzare gli asteroidi, ma l'atmosfera terrestre distrugge materiali deboli quando passano attraverso. Le mini-lune sono obiettivi perfetti per riportare pezzi significativi di materiale di asteroidi, schermati da un veicolo spaziale, che potrebbe quindi essere studiato in dettaglio sulla Terra. "
Secondo il team, l'LSST è uno "strumento da sogno" per trovare le mini-lune in rapido movimento perché il suo enorme specchio sarà in grado di rilevare oggetti molto deboli e il suo campo visivo gli consentirà di sorvegliare l'intero cielo più di una volta una settimana, dandoci un buon colpo in testa quando un pezzo di asteroide inizia in orbita attorno alla Terra. Una volta individuati alcuni obiettivi, il team suggerisce che possiamo iniziare a utilizzare i satelliti per studiarli e trasferire i campioni sulla Terra.
George Dvorsky a Gizmodo riferisce che ci sono molte cose importanti che possiamo imparare dalle mini-lune. In primo luogo, possiamo finalmente ottenere alcune informazioni di base sui piccoli asteroidi, come la loro struttura interna e se sono tenuti vagamente insieme come "castelli di sabbia" o oggetti solidi, simili a rocce. L'interazione con le mini-lune potrebbe anche aiutarci a testare la tecnologia di difesa planetaria per tenerci al sicuro da asteroidi e comete più grandi, darci un modo per testare le procedure di sicurezza e operative per future missioni presidiate su asteroidi più grandi, aiutare a mettere a punto i sistemi di navigazione e guida per veicoli spaziali e aiuta anche a testare apparecchiature commerciali per l'estrazione di spazio.
"Spero che un giorno gli umani si avventureranno nel sistema solare per esplorare pianeti, asteroidi e comete", afferma l'autore principale Robert Jedicke, astronomo dell'Università delle Hawaii a Honolulu, nel comunicato. "E vedo le mini-lune come i primi trampolini di lancio per quel viaggio. "
Cioè, se le mini-lune sono persino là fuori. Nessuna nuova mini-luna è stata vista dal 2006 e nemmeno quella, RH120 del 2006, che alcune persone credevano potesse far parte di un razzo dell'era Apollo, ingrandita il nostro pianeta per 13 mesi prima di partire sulla sua orbita attorno al sole, anche se si prevede che tornerà per una visita alla fine di questo secolo. Nel 2016, un altro piccolo asteroide, HO3 2016, è stato rilevato schivando la Terra, ma è troppo lontano per essere considerato una mini-luna. Ha anche un percorso tortuoso che assomiglia più a uno strano cha-cha con la Terra che a un'orbita, ma si prevede che ci farà compagnia per i prossimi secoli.
