Quando il Dr. Gunther von Hagens iniziò a usare la "plastinazione" negli anni '70 per preservare i corpi umani, probabilmente non aveva previsto il successo selvaggio delle mostre di Body Worlds che derivavano dalla sua creazione. Body Worlds da allora ha ospitato milioni di visitatori nelle sue mostre, tra cui sei spin-off. Le derivazioni includono una versione su organi vitali e un'altra con resti di animali plastinati. Il processo sostituisce i fluidi corporei naturali con polimeri che si induriscono per creare "campioni" inodori e asciutti.
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Congelati sul posto, i resti plastinati negli oggetti esposti sono rigidamente posati, sia per un effetto drammatico che per illustrare specifiche caratteristiche corporee. Oltre 40 milioni di visitatori del museo hanno incontrato queste mostre in più di 100 luoghi diversi in tutto il mondo. Anche le mostre di imitazioni sono decollate, evitando musei accreditati a favore di luoghi come il Luxor Hotel and Casino di Las Vegas.
Ma i mondi del corpo - sebbene apparentemente un fenomeno completamente moderno reso possibile solo con la futuristica tecnologia plastica - emerge da una lunga tradizione di reperti popolari con resti umani reali e simulati. Cosa continua ad attirare così tante persone alle mostre sul corpo umano, anche oggi?
Prime mostre di corpi umani
Finché i medici e gli anatomisti hanno tentato di comprendere il corpo, hanno tentato di preservarlo, illustrarlo e presentarlo. I gabinetti di curiosità esposti nelle case della nobiltà europea nel XVI secolo includevano spesso teschi umani. Man mano che emergevano musei civici nelle città di tutta Europa e negli Stati Uniti, alcuni iniziarono a organizzare formalmente raccolte attorno a questioni anatomiche.
La collezione di teschi Hyrtl al Museo Mütter continua ad essere esposta insieme. Di recente, il museo ha organizzato una campagna di raccolta fondi "Save Our Skulls" al fine di conservare meglio la collezione. (George Widman, 2009, per il Mütter Museum del College of Physicians di Philadelphia) I musei medici erano spesso più interessati alle patologie: condizioni mediche anormali o malattie. Hanno anche raccolto migliaia di teschi e ossa, tentando di rispondere a domande di base sulla razza. All'inizio, i musei della medicina erano generalmente chiusi al pubblico, concentrandosi invece sulla formazione degli studenti di medicina attraverso l'esperienza pratica con gli esemplari. Quasi con riluttanza, hanno iniziato ad aprire le porte al pubblico. Una volta fatto, furono sorpresi dal numero relativamente grande di visitatori che entravano curiosamente nelle loro gallerie.
I musei medici non erano le sole istituzioni che alloggiavano e che esponevano resti. Le collezioni rivolte in modo più diretto al grande pubblico includevano spesso anche tali articoli. Il Museo medico dell'esercito, ad esempio, situato lungo il National Mall, espone resti umani tra il 1887 e gli anni '60 (vivendo come Museo Nazionale della Salute e della Medicina). Il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian ha costruito le sue grandi collezioni di corpi, in particolare all'inizio del XX secolo. Mostre popolari all'American Museum of Natural History hanno esposto resti umani a New York City a pochi passi da Central Park.
Notevoli mostre con resti umani o riproduzioni innovative erano anche molto popolari alle fiere del mondo, tra cui Chicago (1893), St. Louis (1904) e San Diego (1915), tra molti altri. La gente ha affollato le gallerie anche se queste mostre si sono dimostrate fastidiose per la critica.
Transizione preoccupante da persona a campione
Nel tentativo di costruire rapidamente raccolte, i resti venivano talvolta raccolti in circostanze etiche altamente discutibili. I corpi sono stati rimossi dalle tombe e venduti, raccolti dagli ospedali vicino a mostre che ricordano gli zoo umani e arrotondati a casaccio dai campi di battaglia.
Negli Stati Uniti, il corpo umano tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo fu razzializzato in quasi tutti gli aspetti immaginabili. Molte persone sono diventate ossessionate dalle presunte differenziazioni tra nativi americani, afroamericani ed europei americani, occasionalmente estendendo le rivendicazioni a rigide gerarchie dell'umanità. Le mostre disumanizzarono i corpi gettandoli come punti di dati osservabili piuttosto che come esseri umani reali.
Alcune mostre mescolano scienza medica e scienza razziale in modo bizzarromente impreciso. I medici hanno sostenuto gruppi eugenetici che organizzano mostre temporanee confrontando capelli e teschi di diverse scimmie e umani non bianchi, sottolineando le nozioni popolari sulla presunta natura primitiva di quelli al di fuori della civiltà occidentale. Ai nostri occhi moderni, questi tentativi sono ovviamente macchiati dal razzismo scientifico.
Alla fine, la scienza razzializzata che aveva portato alla raccolta di migliaia di teschi e altre ossa da persone di tutto il mondo venne sottoposta a un esame più approfondito. Lo studio comparativo della razza - che domina molte prime esposizioni di resti umani - è stato ampiamente screditato.
Attivisti indigeni, stanchi di vedere i loro antenati visti come "esemplari", hanno anche iniziato a respingere il loro display. Alcuni pianificatori della mostra iniziarono a cercare altri metodi, inclusi modelli più sofisticati, e esibire i resti umani reali divenne meno importante.
Verso la metà del secolo era meno comune mostrare veri e propri resti umani nelle mostre dei musei. Nonostante la mummia egiziana occasionale, i resti del museo erano in gran parte relegati dietro le quinte nelle stanze delle ossa.
L'esemplare si sbiadisce temporaneamente
Con preoccupazione in gran parte infondata, gli amministratori dei musei, i curatori e altri critici, il pubblico preoccupato sarebbe disgustato se mostrassero dettagli vividi sull'anatomia umana. A poco a poco, man mano che le illustrazioni mediche diventavano migliori e più facili da riprodurre nei libri di testo, la necessità di dimostrazioni con veri "esemplari" sembrava dissiparsi.
Presentato per la prima volta alla fiera mondiale di Chicago nel 1933, i modelli trasparenti del corpo umano sono diventati l'attrazione preferita nelle mostre mediche negli anni a venire. I modelli hanno replicato le parti reali del corpo umano anziché mostrarle in forma conservata. Le mostre venivano talvolta animate con spettacoli di luci e lezioni sincronizzate.
La scienza popolare ha descritto un modello della Fiera mondiale del 1939, un'alternativa ai veri esemplari umani. (Popular Science, CC BY-NC) Più tardi, negli anni '60, furono creati nuovi modelli trasparenti per l'educazione popolare. Alla fine, alcuni dei molti modelli medici trasparenti sono finiti nei musei della scienza. Sebbene sia popolare, non è chiaro quanto siano efficaci i modelli nell'insegnare ai visitatori o ispirarli a conoscere meglio il corpo umano.
Nel corso degli anni, i metodi per insegnare l'anatomia sono cambiati. Molti musei medici hanno persino chiuso definitivamente. Coloro che non sono stati in grado di disporre delle collezioni distruggendole, le hanno donate o vendute. I reperti del corpo umano sono generalmente sbiaditi dalla coscienza pubblica.
Ma dopo decenni di declino del numero di visitatori, qualcosa di sorprendente ha iniziato ad accadere in uno dei più importanti musei medici della nazione. Le mostre del Museo Mütter hanno continuato a attingere pesantemente dalle sue raccolte di resti umani anche quando istituzioni simili si sono allontanate da tali mostre. Dalla metà degli anni '80 al 2007, il numero di visitatori che entrano nelle gallerie del Mütter è cresciuto da circa 5.000 visitatori all'anno a oltre 60.000. Oggi, il museo è il piccolo museo più visitato di Filadelfia, che ospita oltre 130.000 visitatori ogni anno.
Quando Body Worlds iniziò a visitare i musei a metà degli anni '90, attirò una curiosità negli Stati Uniti che probabilmente è sempre esistita: un fascino per la morte e il corpo umano.
Mostrare persone un tempo viventi nei musei solleva scomode domande etiche. (Paul Stevenson, CC BY) Aggiungendo una lucentezza di scientifiche ai morti
Le persone sono molto spesso turbate vedendo quelli che una volta vivevano, respiravano, gli esseri umani - persone con emozioni e famiglie - trasformati in esemplari scientifici destinati al consumo pubblico. Nonostante qualunque disagio emerga, tuttavia, il curioso appello delle esibizioni di corpi medici nei musei pubblici permane, abbastanza da renderli costantemente attraenti come foraggio per le mostre popolari.
Body Worlds afferma che "l'educazione alla salute" è il suo "obiettivo primario", elaborando che i corpi in mostra sono proposti per suggerire che noi umani siamo "naturalmente fragili in un mondo meccanizzato".
I reperti hanno parzialmente successo nel raggiungere quella missione. In tensione con il messaggio sulla fragilità umana, tuttavia, c'è il desiderio di preservarli impedendo il loro naturale decadimento attraverso la tecnologia.
Con le scuole pubbliche che tagliano i programmi sanitari nelle aule degli Stati Uniti, è ovvio che le persone potrebbero cercare questo tipo di conoscenza del corpo altrove. I modelli non sono mai così attraenti in modo univoco come la vera carne e ossa.
Ma mentre le risposte emotive cariche hanno il potenziale per aumentare la curiosità, possono anche inibire l'apprendimento. Mentre gli amministratori del museo hanno espresso preoccupazione per il fatto che i visitatori sarebbero inorriditi nel vedere i veri corpi umani in mostra, il pubblico ha invece dimostrato di avere una sete quasi insaziabile di vedere morti scientifici.
All'interno della stanza di plastinazione. (Alamy) Di fronte a questa popolarità, i musei devono considerare pienamente le implicazioni e i problemi speciali di queste mostre quando scelgono di esporre corpi umani.
Una preoccupazione di base riguarda le origini esatte di questi corpi. Le critiche hanno suscitato una risposta ufficiale da von Hagens. Esistono importanti differenze etiche tra le mostre, inclusi i resti umani, in cui il defunto ha concesso in anticipo il permesso o attraverso discendenti e mostre nei musei che rivelano corpi di individui a cui non è stata offerta alcuna scelta in materia.
Gli oggetti sacri spiritualmente e i resti delle persone passate presentano problemi unici che devono essere trattati in modo sensibile e su base individuale. Il contesto culturale e storico è importante. La consultazione con antenati viventi è fondamentale.
Gli espositori devono anche fare di più per mettere questi display in un contesto storico più ampio per i visitatori. Senza di essa, i visitatori potrebbero confondere i cadaveri posati abilmente come pezzi d'arte, cosa che sicuramente non lo sono.
Questi sono tutti problemi che probabilmente affronteremo negli anni a venire. Se la storia passata è indicativa delle tendenze future, i visitatori continueranno ad essere attratti da queste mostre fino a quando il corpo umano rimarrà misterioso e affascinante.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Samuel Redman, Ricercatore di storia, Università del Massachusetts Amherst
