Dimentica gli zombi, il possesso paranormale o l'economia greca. Se vuoi conoscere il terrore, devi viaggiare nel profondo del cervello fino alla regione a forma di mandorla conosciuta come l'amigdala.
Ecco dove vive la paura.
Tecnicamente, è una delle parti del cervello che elabora la memoria e le risposte emotive. In tale veste, è stato al centro e in due dei più strani studi sul cervello condotti nell'ultimo anno - uno che conclude che i conservatori hanno un'amigdala più grande dei liberali, apparentemente sostenendo ricerche precedenti che hanno scoperto che quelli che si appoggiano a destra hanno maggiori probabilità di rispondere a situazioni minacciose con aggressività. Il secondo studio, riportato questo mese, ha trovato una correlazione tra il numero di amici di Facebook che una persona ha e la dimensione della sua amigdala. (Non ti viene l'idea, tuttavia, che puoi ammassare quella parte del tuo cervello facendo amicizia con chiunque sappia pronunciare il tuo nome; i ricercatori non sono sicuri di cosa significhi la relazione, supponendo che sia molto diffusa.)
Il fattore paura, tuttavia, è ciò che incuriosisce davvero gli scienziati sull'amigdala. Non solo aiuta a registrare i nostri ricordi spaventosi, ma controlla anche la nostra risposta ad essi. La ricerca pubblicata quest'estate ha contribuito a spiegare perché esperienze particolarmente spaventose creano ricordi così forti. In situazioni stressanti, secondo lo studio dell'Università della California a Berkeley, l'amigdala induce l'ippocampo - un'altra parte del cervello importante per la memoria - per creare nuovi neuroni. Questi neuroni diventano una sorta di tabula rasa, dove un'impronta particolarmente forte può essere fatta di un terribile ricordo.
Ancora più rivelatore è il caso di una donna con una condizione molto rara che ha deteriorato la sua amigdala e, con essa, il suo senso di paura. Apparentemente non ha paura di niente, non dei film spaventosi o delle case infestate, non dei ragni o dei serpenti. (Ha detto ai ricercatori che non le piacevano i serpenti, ma quando la portarono in un negozio di animali, non riuscì a toglier loro le mani di dosso.) E le storie che condivideva in un diario dimostravano che si metteva regolarmente in situazioni per il resto noi faremmo di tutto per evitare.
Stress post traumatico
Più scienziati imparano come l'amiglada crea e conserva i ricordi, maggiori sono le possibilità di cancellare quelli cattivi. Hanno scoperto, ad esempio, che i ricordi non sono rinchiusi per sempre. Invece, ogni volta che un'esperienza suscita una paura, la memoria ad essa associata viene rianimata ed è effettivamente aperta alla manipolazione. Quella finestra di opportunità per cambiare un ricordo attraverso la terapia apparentemente può rimanere aperta fino a sei ore. Potrebbe anche chiudersi entro un'ora.
Non c'è dubbio che la necessità di affrontare la paura in modo più aggressivo sia guidata dall'impennata delle vittime del disturbo post-traumatico da stress (PTSD). Si stima che almeno una persona su cinque che abbia prestato servizio in Iraq o in Afghanistan - o circa 300.000 veterani - sia stata diagnosticata. Sono emersi numerosi approcci terapeutici, tra cui un promettente programma su piccola scala che combina cure mediche e consulenza in un contesto residenziale.
Alcuni scienziati ritengono che la chiave per disinnescare ricordi terrificanti sia gestirli entro poche ore da un trauma, che esiste un '"ora d'oro" per trattare le vittime nel modo più efficace, proprio come c'è per infarti e ictus. Due ricercatori israeliani affermano che i loro studi mostrano che dare ai pazienti Valium o Xanax per calmarli dopo un trauma aumenta effettivamente la probabilità che sviluppino PTSD, mentre un colpo di cortisone, sostengono, può ridurlo fino al 60 percento.
Altri sostengono che sono necessarie ulteriori ricerche su farmaci come il propranololo, meglio noto come trattamento per la pressione alta, ma un farmaco che sembra anche distrarre i ricordi traumatici. Altri scienziati affermano di avere prove del fatto che l'MDMA, l'agente attivo nell'estasi della droga del partito, e la marijuana abbiano un grande potenziale come trattamento a lungo termine del PTSD, sebbene alcuni sostenitori sostengano che la ricerca su quest'ultimo sia stata bloccata dall'Istituto Nazionale sull'abuso di droga.
Probabilmente l'approccio più innovativo per affrontare i demoni del PTSD prevede occhiali 3D. Questo mese l'esercito ha incassato $ 500.000 per un progetto pilota per addestrare le vittime del PTSD in qualcosa che i militari chiamano "Power Dreaming". Il trattamento, in corso presso l'Ospedale Navale di Bremerton nello Stato di Washington il prossimo anno, funzionerebbe in questo modo: un veterano che si sveglia da un incubo da stress arriva per gli occhiali 3D. Viene trasportato in un mondo virtuale rilassante, pieno di immagini che li rilassano.
Bonus paura: potrebbe non essere traumatico come il PTSD, ma la paura della matematica è il vero affare. Un nuovo studio pubblicato su Cortex cerebrale ha scansioni cerebrali per eseguirne il backup.
