Le prime ore della vita di una tartaruga marina sono piuttosto eccitanti. Dopo la schiusa dei nidi da spiaggia, le piccole tartarughe strisciano goffamente nell'Oceano Atlantico e nuotano verso il mare.
Contenuto relativo
- Queste delicate immagini di alghe sono state catturate con uno scanner piano
- Le tartarughe marine si annidano in numeri record
- Il 'FlipperBot' è quasi carino come le tartarughe marine che imita
- Salvare la tartaruga marina più minacciata al mondo
- Leatherback Sea Turtle Ritorna in Texas
Ma cosa succede dopo questi nuotatori delle dimensioni di una pallina da golf che sguazzano verso il tramonto? Il tempo che segue il loro famoso rituale di tratteggio è un po 'confuso. Gli scienziati chiamano questo periodo nella vita di una tartaruga marina gli "anni perduti" perché non hanno prove concrete di ciò che accade loro.
"Non sappiamo dove vanno le tartarughe, come ci arrivano, come interagiscono con il loro ambiente", afferma Kate Mansfield, biologa marina dell'Università della Florida centrale. Per i logger ( Caretta caretta), la fase degli anni perduti dura dai 7 ai 12 anni. È un enorme pezzo di storia della vita su cui gli ambientalisti delle tartarughe marine non hanno idea.
La squadra di Mansfield ha trovato un modo per riempire gli spazi vuoti, etichettando e rintracciando le tartarughe baby via satellite. Secondo i loro risultati, pubblicati oggi in Proceedings of the Royal Society B, le piccole tartarughe marine trascorrono questi anni dell'adolescenza percorrendo lunghe distanze, fluttuando nelle alghe e appese alla superficie dell'oceano.
Studiare le tartarughe marine, per non parlare dei bambini piccoli, in acque libere è difficile e costoso, ma ciò non ha impedito ai ricercatori di presentare alcune diverse ipotesi su come le tartarughe marine trascorrono il loro tempo nell'Atlantico. Poiché vorrebbero evitare predatori come squali e uccelli marini, i bambini probabilmente stanno alla larga dalla piattaforma continentale, secondo gli scienziati. Gli scienziati pensano anche che le comunità galleggianti in stuoie giganti di alghe del genere Sargassum potrebbero essere un buon posto per le piccole tartarughe. Per conservare energia, le tartarughe marine neonatali probabilmente fanno un giro sulla Corrente del Golfo per andare alla deriva con la corrente del Gyre subtropicale del Nord Atlantico. Come un gigantesco fiume pigro, il gyre dovrebbe trasportarli in un enorme cerchio attorno all'Atlantico. Le tartarughe sono state avvistate tra i letti di alghe e galleggiano liberamente al largo delle coste delle isole del Nord Atlantico fino alle Azzorre, vicino al Portogallo.
Ma nessuno è mai stato in grado di rintracciare fisicamente le piccole tartarughe per vedere se queste previsioni hanno o meno peso. Per indagare, Kate Mansfield e i suoi colleghi volevano taggare le creature con un qualche tipo di strumento e quindi usare i satelliti per rintracciarli dove i ricercatori non possono. Tuttavia, i tag utilizzati in genere per monitorare la fauna selvatica sono troppo grandi per una tartaruga.
Quindi il team di Mansfield ha sviluppato un metodo sicuro per attaccare i tag del trasmettitore ad energia solare sul dorso delle tartarughe marine. I tag sono piuttosto piccoli: immagina un paio di cubetti di "formaggio da festa", come dice Mansfield. Questi cubetti vengono quindi incollati sul retro di una tartaruga da cova usando una miscela di silicone usato per sigillare il vetro negli acquari e lo stesso acrilico che potresti trovare in un salone di bellezza. Il piccolo dispositivo è progettato per lasciare spazio alla crescita mentre la tartaruga matura.
Il team ha taggato 17 tartarughe e le ha rilasciate nella Corrente del Golfo al largo del sud-est della Florida. Col passare del tempo, i tag hanno trasmesso i dati di posizione e temperatura ai satelliti che circondano la Terra. Mansfield ha ricevuto i dati in un'e-mail da una stazione di inoltro satellitare.
I tag possono trasmettere dati solo se esposti all'aria, quindi se un tag stava caricando e trasmettendo dati, doveva essere vicino alla superficie, immerso nella luce del sole. Detto questo, i ricercatori hanno anche usato la percentuale di carica come proxy per dove si trovavano le tartarughe nella colonna d'acqua. In questo modo, le tartarughe sono state rintracciate per 27 a 220 giorni, a seconda della tartaruga.
Una tartaruga caretta appena prima che venisse rilasciata nella Corrente del Golfo. (Foto: Jim Abernethy) 
Le tartarughe in questo studio, come quella nella foto sopra, sono state allevate in carri armati presso il Gumbo Limbo Nature Center di Boca Raton, in Florida, dopo che si sono schiuse prima di essere rilasciate. (Foto: Jim Abernethy) 
Un antico tag satellitare che è caduto perché i ricercatori non avevano ancora capito che la colla acrilica utilizzata nelle manicure per attaccare le unghie finte aderirebbe meglio al guscio di una tartaruga marina. (Foto: Jim Abernethy) 
Una tartaruga caretta che indossa un'etichetta satellitare appena prima del rilascio al largo della costa di West Palm Beach, in Florida. (Foto: Jim Abernethy) 
Una piccola tartaruga marina in mezzo a una superficie oceanica di alghe di Sargassum . (Foto: Jim Abernethy) 
Utilizzando i dati provenienti da etichette a energia solare montate sulla parte posteriore della tartaruga trasmesse via satellite, i ricercatori sono stati in grado di mappare i percorsi delle tartarughe marine che attraversano l'Atlantico. (Immagine: Mansfield et al.) "Siamo rimasti sorpresi dalla rapidità con cui le tartarughe hanno viaggiato e dalla distanza percorsa", afferma Mansfield. Ad esempio, una tartaruga ha impiegato solo 11 giorni per arrivare da West Palm Beach, in Florida, a Cape Hatteras, nella Carolina del Nord, un viaggio di circa 700 miglia quando si calcola il percorso galleggiante della tartaruga, secondo Mansfield.
Nel complesso, i dati supportano le ipotesi di vecchia data con solidi dati di tracciamento invece di avvistamenti aneddotici di tartarughe da navi di passaggio o nelle regioni costiere. La maggior parte delle tartarughe si allontanò dalla piattaforma continentale, ma c'erano molte variazioni nelle loro rotte: alcune tartarughe lasciarono il Gyre subtropicale del Nord Atlantico ed entrarono nel Mare del Sargasso, una regione calma nel mezzo del gyre circolante dove si raccoglie il Sargassum galleggiante .
Precedenti studi di laboratorio hanno suggerito che le tartarughe cercano di rimanere all'interno delle correnti del gyre, ma ha senso che alcune tartarughe potrebbero lasciare la corrente e trarre vantaggio dalle opportunità di foraggiamento offerte dalla ricchezza di alghe nel Mar dei Sargassi. I dati satellitari indicano anche che le tartarughe da cova trascorrono molto tempo sulla superficie dell'oceano, quindi Mansfield e il suo team hanno iniziato a chiedersi se ci fosse un qualche vantaggio termico per le piccole tartarughe stare vicino alla superficie o rilassarsi in un grande letto di alghe. Le tartarughe sono a sangue freddo e la temperatura nella colonna d'acqua dell'oceano può variare molto. Se le cose diventano troppo fredde, il metabolismo di una tartaruga può rallentare. L'alga potrebbe agire come una specie di isolante?
In laboratorio, il team ha misurato la riflettività solare del Sargassum e di un guscio di tartaruga usando uno spettroradiometro e ha scoperto che entrambi riflettevano circa il 10% dell'energia luminosa che colpiva le loro superfici, il che significa che sia i gusci di tartaruga che le alghe possono aiutare a mantenere le creature caldo nell'oceano aperto. Quindi, oltre ad essere un ottimo posto per cercare cibo, i letti Sargassum offrono un vantaggio termico, spiega Mansfield. Poiché l'alga assorbe molto calore dalla luce solare, l'acqua appena sotto la superficie dell'alga tende a essere più calda dell'acqua circostante.
E se le tartarughe riescono a stare al caldo ", il loro metabolismo entra in azione e iniziano a nutrirsi di più, e possono crescere più velocemente", spiega Mansfield. "Quindi, la temperatura può anche aiutare le tartarughe a crescere e sopravvivere." Questo è almeno un motivo per cui la superficie e alghe sono i due luoghi di ritrovo preferiti di una tartaruga.
Tuttavia, questa nicchia termica può essere fragile. “Con i cambiamenti nel clima globale, il panorama termico che le tartarughe incontreranno probabilmente cambierà e cambierà. Potrebbero esserci anche cambiamenti nei modelli di circolazione oceanica ", afferma Mansfield.
È difficile prevedere esattamente come potrebbero essere colpite le comunità delle tartarughe marine. Ma ora, grazie alla nuova capacità di localizzazione satellitare di monitorare le prime vite delle tartarughe, la scienza potrebbe presto essere in grado di informare meglio le strategie di conservazione.
