In tutto il mondo, le persone stanno celebrando il capodanno cinese e l'inizio dell'Anno del Drago. Questo ci ha fatto domandare: da dove proviene il mito del drago? Gli studiosi affermano che la fiducia nei draghi probabilmente si è evoluta in modo indipendente sia in Europa che in Cina, e forse anche nelle Americhe e in Australia. Come è potuto accadere? Molti hanno speculato su quali animali della vita reale abbiano ispirato le prime leggende. Ecco il nostro declino dei sospetti più probabili.
Dinosauri. Le persone antiche potrebbero aver scoperto fossili di dinosauro e comprensibilmente interpretati male come resti di draghi. Chang Qu, uno storico cinese del IV secolo a.C., ha etichettato erroneamente un tale fossile nell'attuale provincia del Sichuan. Dai un'occhiata ad uno stegosauro fossilizzato, per esempio, e potresti capire perché: le bestie giganti avevano una lunghezza media di 30 piedi, erano in genere alte 14 piedi ed erano coperte da piastre corazzate e punte per la difesa.
Il coccodrillo del Nilo. Originari dell'Africa sub-sahariana, i coccodrilli del Nilo potrebbero aver avuto una gamma più ampia nei tempi antichi, forse ispirando le leggende dei draghi europei nuotando attraverso il Mediterraneo verso l'Italia o la Grecia. Sono tra le più grandi di tutte le specie di coccodrilli, con individui maturi che raggiungono fino a 18 piedi di lunghezza e, a differenza della maggior parte degli altri, sono in grado di un movimento chiamato "camminata alta", in cui il tronco è sollevato da terra. Un gigantesco coccodrillo? Potrebbe essere facile scambiare per un drago.
The Goanna. L'Australia ospita una serie di specie di lucertole di monitoraggio, chiamate anche Goannas. I grandi animali predatori hanno denti e artigli affilati come rasoi e sono figure importanti nel folklore aborigeno tradizionale. Recenti studi indicano anche che Goannas può produrre veleno che provoca lo sviluppo di infezioni nelle ferite delle vittime del morso dopo un attacco. Almeno in Australia, queste creature potrebbero essere responsabili del mito del drago.
Balene. Altri sostengono che la scoperta di megafauna come le balene abbia provocato storie di draghi. Gli umani antichi che incontrano le ossa di balena non avrebbero modo di sapere che gli animali erano a base di mare e l'idea di creature così gigantesche avrebbe potuto indurre la gente a supporre che le balene fossero predatorie. Poiché le balene vive trascorrono fino al 90 percento del loro tempo sott'acqua, erano poco conosciute per la maggior parte della storia umana.
Il cervello umano. La spiegazione più affascinante riguarda un animale inaspettato: l'umano. Nel suo libro An Instinct for Dragons, l'antropologo David E. Jones sostiene che la credenza nei draghi è così diffusa tra le culture antiche perché l'evoluzione ha incorporato una paura innata dei predatori nella mente umana. Proprio come è stato dimostrato che le scimmie mostrano una paura per i serpenti e i grandi gatti, Jones ipotizza che il tratto della paura dei grandi predatori - come i pitoni, i rapaci e gli elefanti - sia stato selezionato per gli ominidi. In tempi più recenti, sostiene, queste paure universali sono state frequentemente combinate nel folklore e hanno creato il mito del drago.
