Tirannosauro e triceratopo . Anche dopo oltre un secolo di reperti fossili in tutto il mondo, questi due dinosauri rimangono tra i più iconici di tutti. E nella sala dei dinosauri e dei fossili recentemente rinnovata, prevista per l'apertura nel 2019 al Museo Nazionale di Storia Naturale, i due sauri saranno posizionati in modo drammatico in un modo che il pubblico non ha mai visto prima.
La maggior parte dei dinosauri legati al museo sono ricostruiti in piedi fermi oa metà cammino, isolati l'uno dall'altro nello spazio cavernoso delle gallerie espositive. Ma nella nuova sala dei dinosauri dello Smithsonian, progettata e approvata dagli esperti del museo tra cui Matthew Carrano, curatore dei dinosauri, il Triceratopo e il Tyrannosaurus avranno una connessione molto più stretta.
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Piegato con le fauci a bocca aperta, il "Wankel rex" lungo 38 piedi, intitolato a Kathy Wankel che lo ha scoperto nel 1988, si posizionerà per staccare il cranio dalla carcassa del Triceratopo, noto come "Hatcher" per il suo Scopritore del XIX secolo.
Ispirato ai segni del morso del tirannosauro trovati sui fronzoli di più esemplari di Triceratopo, il display coglie un momento raccapricciante e terrificante che sappiamo che deve essere accaduto tra 68 e 66 milioni di anni fa.
"È una scena cupa", ammette Carrano, ma le prove fossili sostengono il momento scheletrico congelato nel tempo. Ferite e graffi guariti sulle ossa del Cretaceo hanno dimostrato che il tirannosauro era sia un abile cacciatore che un opportunista spazzino, proprio come lo sono oggi le iene maculate. I visitatori rimarranno incuriositi dal fatto che il T. rex dello Smithsonian abbia preso il suo pasto sullo zoccolo o si sia imbattuto in una lastra di carogne in decomposizione - e non abbia lasciato nulla da perdere.
E per coloro che conoscono la storia del museo, la mostra ha anche una nota sentimentale. "Hatcher" il Triceratopo, soprannominato per il paleontologo John Bell Hatcher, è stato in mostra allo Smithsonian dal 1905, recitando un ruolo importante nell'originale "Hall of Extinct Monsters" dello Smithsonian.
La "Sala dei mostri estinti" ca. 1911 al National Museum of Natural History (Smithsonian Institution Archives. Image # MNH-32017A) L'erbivoro ha custodito le sale del museo per decenni, anche se le sue articolazioni sono state riposizionate mentre i paleontologi hanno rivisto le loro teorie sulla corretta postura del Triceratopo e la finta morte del dinosauro è una sorta di ritiro per il manufatto.
"Hatcher's ha fatto il suo dovere", dice Carrano, e quindi aggiunge, "era giunto il momento di concludere."
Non che questi dinosauri saranno soli. Sono solo una parte, sebbene sorprendente, della grande revisione quinquennale della National Fossil Hall. Quindi oltre a T. rex e Hatcher, Carrano e colleghi stanno anche supervisionando il progresso di altri dinosauri come il Thescelosaurus e l' Edmontosaurus che erano in mostra nella vecchia sala. Questi dinosauri vengono ora liberati dall'intonaco in cui erano stati precedentemente incassati, dando ai paleontologi un nuovo sguardo a questi dinosauri classici.
"È un processo piuttosto accurato, quindi stai vedendo cose che in realtà non sono mai state preparate", dice Carrano, come la cartilagine e le barre irrigidite chiamate tendini ossificati sul piccolo Thescelosaurus .
La sala dei dinosauri del Museo di storia naturale nel 2012. (Chip Clark, Smithsonian Institution) 
A partire da luglio 2015, la sala dei dinosauri del Museo Nazionale di Storia Naturale è spoglia e attende la sua nuova ristrutturazione. (James Di Loreto, Smithsonian Institution) Ma creare nuovi supporti per dinosauri non è facile come mettere insieme un puzzle. Ciò è particolarmente vero per il display Triceratops e Tyrannosaurus . I dinosauri merlati saranno per lo più costituiti da vero materiale fossile e questo sforzo per portare il vero affare al pubblico crea alcune sfide uniche.
Il primo passo, afferma Peter May, presidente di Research Casting International in Canada, dove vengono preparati i campioni, “è quello di pulire e consolidare il materiale fossile, passare sistematicamente attraverso ogni singolo elemento e pulire il campione, assicurandosi che non ci siano non ci sono crepe che potrebbero fuoriuscire mentre i singoli elementi vengono gestiti. "
Una volta che tutto questo lavoro di preparazione era stato fatto per il Tyrannosaurus, dice May, lo scheletro viene prima messo insieme dai fianchi, seguito dalle vertebre che portano verso il collo, la coda, le costole, le braccia e i piedi posteriori. Il famoso teschio sarà un nuovo cast creato dal Museo delle Montagne Rocciose, che inizialmente scavò il rex Wankel nel 1988, con le ossa autentiche e delicate custodite in modo sicuro nella collezione del museo.
Se questi scheletri fossero calchi, la loro armatura di supporto potrebbe essere nascosta all'interno delle loro ossa. Ma portare in vita Hatcher e il T. rex, o qualcosa di simile ad esso, richiede qualcosa di diverso. Le ossa fossili sono più pesanti delle loro controparti fresche e possono essere molto fragili. Richiedono una culla delicata e resistente.
"La sfida più difficile è piegare accuratamente l'acciaio sul materiale fossile originale", afferma May. "I fossili sono intrinsecamente fragili, l'acciaio non perdona", aggiunge. Questo richiede abilità raffinate come quelle di un orologiaio. "I nostri fabbri devono avere un tocco di velluto che piega l'acciaio", afferma May.
Nel laboratorio di ricerca Research Casting International di Trenton, in Ontario, i dinosauri sono in fase di conservazione e montaggio. (Research Casting International) Le esigenze della scienza pongono un altro vincolo al processo. Montare le ossa vere significa che i paleontologi vorranno studiare gli scheletri per continuare a studiare il mondo preistorico, forse anche riuscire a rimuovere alcuni pezzi.
L'armatura d'acciaio è stata realizzata in modo tale che alcune delle ossa, come le braccia, possano essere facilmente rimosse senza dissimulare l'intero supporto. E per quelli che sono troppo grandi o troppo alti da terra per muoversi, dice Carrano, gli scienziati Smithsonian hanno creato scansioni 3D delle ossa in modo che l'intero scheletro rimanga accessibile.
Una volta finalizzato il montaggio, tutti i pezzi torneranno insieme a Washington, DC per creare una vivida scena di vita e morte del Cretaceo.
Tuttavia, per quanto drammatico, il display è solo un punto di partenza per un mondo perduto più grande. "Gli organismi si adattano agli ambienti", dice Carrano, e questi dinosauri non sono "solo esemplari di trofei da pensare da soli".
In piedi tra altri fossili come vongole antiche e primi alligatori, i due famosi dinosauri ispireranno i visitatori a pensare a come tutte queste specie interagiscono e si influenzano a vicenda. Il mondo del tardo Cretaceo può sembrare incredibilmente distante, ma possiamo ancora visitare grazie agli indizi lasciati nella roccia e nelle ossa.
