Ogni appassionato di dinosauri è in grado di riconoscere immediatamente il Triceratopo con il suo volant ossuto e tre corna, ma per cosa ha effettivamente usato quelle corna? Le corna avrebbero potuto essere usate per difendersi dai predatori, per esibirsi, nei combattimenti tra i triceratopo rivali, o anche per tutti e tre, ma è stato difficile trovare il modo di testare queste idee. In un nuovo studio pubblicato sulla rivista PLoS One, tuttavia, i ricercatori hanno scoperto alcuni indizi rivelatori del combattimento antico.
Nel 2004 il paleontologo Andrew Farke, che scrive il blog The Open Source Paleontologist, ha usato modelli in scala di triceratopo per vedere se due individui in lotta potessero effettivamente chiudere le corna tra loro. I modelli suggerirono che potevano farlo, ma Farke aveva bisogno di più prove del fatto che questi dinosauri mostrassero effettivamente questi comportamenti. Per trovare questi indizi, Farke si unì ai suoi colleghi Ewan Wolff e Darren Tanke e osservò le differenze tra i teschi di Triceratopo e un altro bambino di dinosauro cornuto, Centrosaurus .
Gli scienziati hanno scoperto che entrambi i generi di dinosauri avevano lesioni ossee attorno ai loro volant, ma il Triceratopo aveva significativamente più sull'osso squamosale (che costituisce la base del volant). Non vi era alcun segno che queste lesioni fossero causate dalla malattia o dall'attacco di un predatore, ma erano coerenti con l'idea che i singoli triceratopi si combattevano bloccando le corna. ( Centrosaurus non aveva queste patologie, quindi, perché non aveva grandi corna frontali con cui combattere. Se i singoli Centrosaurus si combattevano, lo avrebbero fatto in un modo diverso.) Questi dinosauri potrebbero ancora aver usato le loro corna per difesa e mostra, ma almeno nel Triceratopo ora ci sono prove che le corna hanno giocato un ruolo importante nel conflitto intraspecie.
Come osserva Farke nel proprio riassunto del documento, questa ricerca solleva alcune domande interessanti. Si pensa che il Centrosauro si sia evoluto da un antenato con le corna a forma di triceratopo . In tal caso, il cambiamento nella disposizione del corno potrebbe essere stato rafforzato da un cambiamento nel combattimento tra dinosauri uno contro uno che ha provocato meno lesioni.
