L'immagine sembra uno scherzo generato dal computer, o forse un'istantanea di un universo parallelo in cui le icone morte del 20 ° secolo sono appese insieme, persino Elvis Presley e Richard Nixon.
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Ma l'immagine è autentica, una fotografia ufficiale della Casa Bianca di un bizzarro incontro accaduto in questo universo, nell'Ufficio Ovale il 21 dicembre 1970.
La storia è iniziata a Memphis pochi giorni prima, quando il padre di Elvis, Vernon e la moglie Priscilla, si sono lamentati del fatto che aveva speso troppo per i regali di Natale: più di $ 100.000 per 32 pistole e dieci Mercedes-Benz. Infastidito, Elvis guidò fino all'aeroporto e prese il prossimo volo disponibile, che era diretto a Washington. Si è registrato in un hotel, poi si è annoiato e ha deciso di volare a Los Angeles.
"Elvis mi ha chiamato e mi ha chiesto di venire a prenderlo all'aeroporto", ricorda Jerry Schilling, aiutante di lunga data di Presley, che è arrivato diligentemente all'aeroporto di Los Angeles alle 3 del mattino per accompagnare il re nella sua dimora.
Elvis viaggiava con alcune pistole e la sua collezione di stemmi della polizia, e decise che quello che voleva davvero era un distintivo dell'Ufficio federale dei narcotici e delle droghe pericolose a Washington. "Il badge narc rappresentava una sorta di potere supremo per lui", avrebbe scritto Priscilla Presley nel suo libro di memorie, Elvis and Me . "Con il distintivo federale sui narcotici, [credeva di poter] entrare legalmente in qualsiasi paese sia indossando pistole che trasportando qualsiasi droga desiderasse."
Dopo solo un giorno a Los Angeles, Elvis chiese a Schilling di tornare con lui nella capitale. "Non ha detto perché", ricorda Schilling, "ma ho pensato che il badge potesse essere parte del motivo".
Con gli occhi rossi a Washington, Elvis scrisse una lettera al presidente Nixon. "Signore, posso e sarò di qualsiasi servizio possibile per aiutare il Paese", ha scritto. Tutto ciò che voleva in cambio era un distintivo dell'agente federale. "Mi piacerebbe conoscerti, " aggiunse, informando Nixon che sarebbe stato al Washington Hotel sotto lo pseudonimo di Jon Burrows. "Sarò qui per tutto il tempo necessario per ottenere le credenziali di un agente federale."
Dopo l'atterraggio, Elvis e Schilling portarono una limousine alla Casa Bianca ed Elvis lasciò la sua lettera a un cancello d'ingresso verso le 6:30 del mattino. Una volta arrivati al loro hotel, Elvis partì per gli uffici del Bureau of Narcotics e Droghe pericolose. Ha avuto un incontro con un vicedirettore, ma non l'approvazione per un badge dell'ufficio.
Nel frattempo, la sua lettera è stata consegnata all'aiutante di Nixon Egil "Bud" Krogh, che era un fan di Elvis. Krogh amava l'idea di un vertice di Nixon-Presley e persuase i suoi capi, incluso il capo dello staff della Casa Bianca Bob Haldeman, a realizzarlo. Krogh chiamò il Washington Hotel e organizzò un incontro attraverso Schilling.
Verso mezzogiorno, Elvis arrivò alla Casa Bianca con Schilling e la guardia del corpo Sonny West, che erano appena arrivati da Memphis. Indossato in un abito di velluto viola con un'enorme fibbia in oro e occhiali da sole color ambra, Elvis arrivò con un regalo: una pistola Colt .45 montata in una teca che Elvis aveva strappato dal muro della sua dimora di Los Angeles.
Che i servizi segreti confiscarono prima che Krogh scortasse Elvis - senza il suo entourage - per incontrare Nixon.
"Quando è entrato per la prima volta nell'Ufficio Ovale, sembrava un po 'impressionato", ricorda Krogh, "ma si è rapidamente riscaldato alla situazione."
Mentre il fotografo della Casa Bianca Ollie Atkins scattava fotografie, il presidente e il re si strinsero la mano. Quindi Elvis ha mostrato i suoi distintivi della polizia.
Il famoso sistema di taping di Nixon non era ancora stato installato, quindi la conversazione non è stata registrata. Ma Krogh prese appunti: "Presley ha indicato che pensava che i Beatles fossero stati una vera forza per lo spirito anti-americano. Il presidente ha quindi indicato che coloro che usano droghe sono anche quelli all'avanguardia della protesta anti-americana".
"Sono dalla tua parte", disse Elvis a Nixon, aggiungendo che aveva studiato la cultura della droga e il lavaggio del cervello comunista. Quindi ha chiesto al presidente un badge dall'Ufficio di narcotici e droghe pericolose.
"Possiamo dargli un distintivo?" Chiese Nixon a Krogh.
Krogh disse che poteva, e Nixon ordinò di farlo.
Elvis era estatico. "In un gesto sorprendente e spontaneo", scrisse Krogh, Elvis "mise il braccio sinistro attorno al presidente e lo abbracciò."
Prima di andarsene, Elvis chiese a Nixon di salutare Schilling e West, e i due uomini furono scortati nell'Ufficio Ovale. Nixon prese a pugni scherzosamente Schilling sulla spalla e diede entrambi i gemelli alla Casa Bianca.
"Signor Presidente, anche loro hanno mogli", ha detto Elvis. Quindi Nixon diede a ciascuno una spilla della Casa Bianca.
Dopo che Krogh lo portò a pranzo al pasticcio della Casa Bianca, Elvis ricevette il suo regalo: il badge narc.
Su richiesta di Elvis, l'incontro è stato tenuto segreto. Un anno dopo, il editorialista Jack Anderson interruppe la storia - "Presley ottiene il Narcotics Bureau Badge" - ma poche persone sembravano preoccuparsene.
Nel 1988, anni dopo che Nixon si dimise e Elvis morì per overdose di droga, un giornale di Chicago riferì che l'Archivio Nazionale stava vendendo le foto dell'incontro e, nel giro di una settimana, circa 8000 persone ne chiesero copie, rendendo le foto le fotografie più richieste negli Archivi storia.
In questi giorni, il negozio di articoli da regalo Archives vende magliette, tazze da caffè, calamite da frigorifero e globi di neve decorati con l'immagine. E Chris DerDerian, direttore della vendita al dettaglio degli Archivi, sta pensando di aggiungere un ciondolo souvenir Elvis-Nixon.
Perché la foto è così popolare? DerDerian immagina che sia l'incongruenza: "C'è questo presidente fermo con questa figura rock 'n' roll. È un'immagine potente".
Krogh è d'accordo. "È una scossa vederli insieme. Qui c'è il leader del mondo occidentale e il re del rock 'n' roll nello stesso posto, e si stanno chiaramente divertendo a vicenda. E tu pensi: 'Come può essere?' "
Peter Carlson è l'autore, di recente, di K Blows Top, un diario di viaggio nel tour degli Stati Uniti del 1959 di Nikita Krusciov.
Il presidente Richard Nixon ispeziona i gioielli di Elvis. (Ollie Atkins / Biblioteca e museo presidenziali di Richard Nixon) 
La richiesta scritta di Elvis è arrivata sulla scrivania dell'aiutante della Casa Bianca Egil "Bud" Krogh, che ha organizzato la riunione ed era a portata di mano mentre il presidente ispezionava il bling del re. (Archivi nazionali) 
"Sono dalla tua parte", disse Elvis a Nixon. Quindi il cantante ha chiesto se poteva avere un badge dal Bureau of Narcotics and Dangerous Drugs. (Ollie Atkins / Biblioteca e museo presidenziali di Richard Nixon)
