In un grande laboratorio simile a un magazzino nel campus dell'Università del Maryland, una sfera di acciaio inossidabile di dieci piedi di diametro gira rapidamente. È il più grande modello di rotazione degli interni della Terra mai costruito e ricorda la Morte Nera di Star Wars, solo più brillante. Il geofisico Daniel Lathrop vuole, tra le altre cose, usarlo per prevedere quando il campo magnetico terrestre si invertirà.
Nel corso della storia del nostro pianeta, il campo si è capovolto centinaia di volte: il nord magnetico è scivolato verso il fondo del pianeta mentre il sud magnetico ha viaggiato verso nord. Le firme nelle rocce vulcaniche rivelano che l'ultimo passaggio è avvenuto 780.000 anni fa, quando gli antenati umani stavano solo imparando a accendere il fuoco.
Siamo ancora qui, quindi probabilmente sopravviveremo alla prossima inversione, ma non sappiamo cosa aspettarci. Durante l'inversione, un evento graduale che dura circa mille anni, il campo si indebolirà. Senza la protezione che offre, le radiazioni del nostro sole ci bombarderanno? Gli uccelli migratori che si affidano al campo diventeranno irrimediabilmente confusi? E quando accadrà? Alcune stime dicono "presto", che, per un geofisico, potrebbe essere nei prossimi 10.000 anni. Potrebbe anche iniziare domani.
È qui che entra in gioco la sfera di Lathrop. All'interno è annidata un'altra sfera, lo spazio tra i due riempito con 12 tonnellate di sodio liquido, riscaldato a 250 gradi Fahrenheit. Quando si imposta la rotazione, il setup imita il ferro liquido roiling nel nucleo esterno della Terra, che forma correnti elettriche che generano il campo magnetico in un processo chiamato dinamo. Il suo team spera di scoprire come si forma e si evolve il campo terrestre. "Qualsiasi teoria siano in grado di escludere sarà una notizia in prima pagina per molti di noi", afferma Peter Olson, uno scienziato terrestre e planetario della Johns Hopkins University.
Il solo fatto di far funzionare la sfera è stata un'impresa importante: otto anni di progettazione e costruzione, due anni di esperimenti con l'acqua e altri sei mesi per drenare l'acqua e versare il sodio, un elemento soggetto a esplosioni. "I pericoli devono essere rispettati", afferma Lathrop.
Con la sfera che gira a 45 miglia all'ora e un piccolo aiuto da parte degli elettromagneti, il team ha visto scoppi magnetici di breve durata all'interno del sodio. Quando la rotazione salirà fino a quasi 90 miglia all'ora entro la fine dell'anno, il sodio potrebbe generare un campo senza la spinta in più. In tal caso, e con un secondo dell'esperimento pari a 5.000 anni di tempo terrestre, i ricercatori hanno potuto vedere un'inversione prima di chiunque altro sul pianeta.
