Ammettilo: ti piace essere solleticato. C'è qualcosa in quella "piacevole agonia", la strana combinazione di disagio e piacere che suscita attacchi così esplosivi di urla e risate. E si scopre che non sei l'unico: anche i topi si rompono in "risatine" supersoniche e "salti di gioia" quando si increspa delicatamente la loro pelliccia, ma solo se sono in vena.
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Per un nuovo studio pubblicato oggi sulla rivista Science, un gruppo di scienziati tedeschi ha avuto il piacere di solleticare alcuni topi per scoprire che - come gli umani - le risposte di questi roditori al solletico dipendono dall'umore. Situazioni stressanti hanno soffocato le risate altrimenti impulsive dei topi, mentre un'atmosfera più rilassata creava risatine disinibite. La nuova ricerca, condotta dal fisiologo animale Shimpei Ishiyama alla Humboldt University di Berlino, offre una nuova visione di dove esattamente nel cervello sembra provenire questa risata solleticante.
C'è una ragione per cui probabilmente non hai sentito ridere un topo da solo. I topi solleticati emettono suoni acuti e cigolanti, udibili solo attraverso un microfono speciale. I ricercatori sono stati in grado di osservare queste risate usando i microfoni, nonché misurando il comportamento e l'attività dei neuroni dei ratti che solleticavano e toccavano delicatamente in varie regioni del corpo, tra cui la schiena e la pancia.
La loro conclusione: i ratti sono più solleticanti sulla pancia. "È il lavoro più strano di sempre, solleticare i topi in modo professionale", dice Ishiyama, ridendo. "Solletico i topi per vivere."
Precedenti studi hanno collegato il cinguettio ad alta frequenza dei ratti a situazioni gratificanti. La ricerca ha anche dimostrato che le chiamate di allarme e altre vocalizzazioni negative si verificano a frequenze diverse, suggerendo che i cinguettii rappresentano emozioni positive. In effetti, i topi vertiginosi nel nuovo studio hanno spesso cercato più solletico inseguendo scherzosamente le mani degli scienziati attorno all'arena del test, dice Ishiyama.
"Erano così entusiasti", dice Ishiyama. “Stavano saltando in giro e mi hanno inseguito la mano. Praticamente come bambini umani, che ridacchiano e inseguono, giocando in modo violento e in rovina. "
Ma l'esperimento non era tutto divertimento e giochi per i topi. I ricercatori hanno anche solleticato gli animali mentre si trovavano in una situazione che provoca ansia: su una piattaforma di circa 10 pollici, circondata da luci intense (che sono particolarmente stressanti per questi animali notturni). Sotto stress, le loro risatine si placarono.
L'idea che le risate da solletico si indeboliscano sotto stress non è nuova. Charles Darwin stesso osservò nel suo libro del 1872 The Expressions of the Emotions in Man and Animals che "la mente deve essere in una condizione piacevole" perché il solletico possa provocare risate. Perfino Aristotele considerava le domande stoiche del solletico, molte delle quali rimangono senza risposta oggi. Ma per gran parte, il ruolo del solletico rimane un mistero neurologico.
Per comprendere meglio il ruolo dell'umore nel solletico e nelle risate, i ricercatori hanno inserito un filo molto sottile nel cervello dei ratti per misurare l'attività dei neuroni durante il solletico. Sorprendentemente, hanno scoperto che la maggior parte dell'azione avveniva in una parte del cervello chiamata corteccia somatosensoriale - una regione tipicamente associata al contatto diretto - e che questa regione mostrava meno attività durante il solletico somministrato in condizioni stressanti. Questi risultati suggeriscono che questa regione del cervello nei ratti - e potenzialmente nell'uomo - potrebbe essere più coinvolta nell'umore di quanto si pensasse in precedenza.
"Tradizionalmente la corteccia somatosensoriale è nota per rappresentare solo le informazioni tattili sulla superficie del corpo", afferma Ishiyama. "Si pensa che l'umore sia gestito da qualche altra parte nel cervello. Ma la corteccia somatosensoriale sta effettivamente facendo di più. "
Per determinare se questa area del cervello richiedesse il contatto diretto per essere stimolata, i ricercatori hanno inviato una corrente lungo i fili metallici nel cervello dei ratti. I topi hanno reagito in modo simile a quando sono stati toccati: hanno riso e i neuroni hanno sparato. "Non sentono nulla, non sentono nulla, non vedono nulla", dice Ishiyama. “Ma vocalizzano in risposta alla stimolazione. Questo è stato molto sorprendente. "
I topi ridacchiarono anche quando furono inseguiti ma non toccati dalle mani degli scienziati - simile a quando un bambino insegue un fratello senza toccarsi, mandando i loro fratelli in una risata anticipatoria. Questo aumento dei neuroni durante i periodi di anticipazione rafforza l'idea che questa regione del cervello possa essere più coinvolta nell'emozione di quanto si pensasse in precedenza, afferma Carolyn McGettigan, ricercatrice di psicologia alla Royal Holloway University di Londra che studia vocalizzazioni emotive negli esseri umani.
"Aumenta il fuoco in una regione in cui l'animale non viene stimolato fisicamente, ma anticipano la stimolazione", afferma McGettigan, che non è stato coinvolto nello studio. "È davvero interessante in termini di tentativo di collegare questo come un comportamento che dipende dall'umore."
I primati hanno dimostrato scientificamente di essere solletico, come dimostrato da uno studio che ha riportato risate indotte dal solletico attraverso specie di oranghi, gorilla, bonobo e scimpanzé. Ma prove aneddotiche suggeriscono che anche altri animali, come istrici e ornitorinchi, sono sensibili al solletico, afferma Ishiyama. Anche gli squali e le trote reagiscono, ma invece di mostrare segni di gioia, diventano paralizzati e galleggiano a pancia in su, aggiunge. Ancora altri animali come i topi non mostrano segni esteriori di solletico.
Il motivo per cui ad alcuni animali sembra piacere il solletico ma altri probabilmente non hanno nulla a che fare con la giocosità e la natura sociale dell'animale, afferma Jeffrey Burgdorf, ricercatore della Bowling Green State University in Ohio che studia risate nei topi ed è stato un pari revisore del nuovo studio. Il solletico aiuta a rafforzare i legami sociali, che possono creare un'opportunità positiva per i legami di gruppo che possono migliorare la forma fisica di un individuo.
"È un comportamento pro-sociale, questa è la chiave", afferma Burgdorf, che ha lavorato per sviluppare farmaci antidepressivi sulla base delle sue ricerche sulle risate dei topi.
Queste nuove scoperte sono un grande risultato nello studio delle emozioni, aggiunge Burgdorf. In futuro, Ishiyama spera di affrontare altri enigmi del solletico per comprendere meglio il cervello e quali tipi di cose stimolano la gioia. In particolare, vorrebbe rispondere all'enigma di Aristotele sul perché non possiamo solleticare noi stessi. Un modo, dice, potrebbe essere quello di istituire un sistema in cui un topo possa premere un pulsante per stimolare la regione del solletico del loro cervello.
Se un'immagine di topi che fanno il solletico non ti dà gioia, non sappiamo cosa farà.
