Abbiamo notizie per tutti gli uccelli che mangiano insetti in Costa Rica: quegli occhi feroci che spuntano dal fogliame potrebbero non appartenere a un serpente. Probabilmente appartengono a un insetto alto solo pochi centimetri.
Centinaia di specie di farfalle e falene in Costa Rica si sono evolute per sviluppare segni o "falsi occhi" che scatenano una reazione istantanea nei loro predatori di uccelli per farli volare via, secondo uno studio pubblicato la scorsa settimana negli Atti della National Academy of Le scienze degli scienziati dell'Università della Pennsylvania, e marito e moglie, il team Dan Janzen e Winnie Hallwachs, insieme a John Burns, curatore dei lepidotteri presso il National Museum of Natural History.
La forma del mimetismo è stata studiata per diversi decenni nell'Area de Conservación Guanacaste nel Costa Rica nordoccidentale, dove Janzen e Hallwachs hanno addestrato Costa Rica nativi a raccogliere gli insetti dalla foresta e allevarli. Lo studio sostiene che i bruchi hanno effettivamente manipolato l'istinto degli uccelli, nel tempo, per evitare potenziali predatori.
Abbiamo parlato con John Burns nel suo ufficio di Storia naturale, dove ha spiegato come esattamente queste minuscole creature possano far predare uccelli molto più grandi verso le colline.
Raccontaci un po 'di storia del mimetismo degli insetti?
Uno è quello che viene chiamato mimetismo batesiano, proposto intorno al 1852 da Henry Bates, un naturalista inglese che trascorse molto tempo in Amazzonia. Notò che molte farfalle sembravano altre farfalle anche se non erano strettamente correlate. Ha capito che molte farfalle che avevano vistosi schemi di colore stavano usando questi schemi di colore come un avvertimento per il fatto che erano sgradevoli o velenosi. Gli uccelli imparerebbero a lasciare da soli questo tipo di farfalle colorate, cosa che hanno appreso con prove ed errori: mangiare le farfalle avrebbe fatto ammalare gli uccelli. Quindi Bates si rese conto che, attraverso l'evoluzione, c'erano farfalle perfettamente commestibili e non tossiche che sembravano quasi esattamente simili, se non proprio simili, a queste farfalle velenose, e le farfalle non tossiche le stavano copiando o imitando, ottenendo così un grado di protezione dai loro potenziali predatori.
Cosa ha scoperto il tuo recente studio?
In questo caso con Dan Jenzen, stiamo studiando i bruchi. Daniel Janzen e sua moglie, Winnie Hallwachs, allevano molti bruchi lepidotteri nell'Area de Conservación Guanacaste nel nord-ovest della Costa Rica. Lo fanno da alcuni decenni. In realtà hanno un'enorme squadra di costaricani addestrati che escono nella foresta e cacciano i bruchi, li riportano indietro e li allevano individualmente sul palco degli adulti. Molti bruchi e la pupa si trasformano mentre si trasformano in farfalle, sviluppando strutture accoppiate che assomigliano agli occhi di un serpente o di un animale vertebrato. Ora la maggior parte di questi bruchi, o pupa, sono cibo perfettamente buono per i piccoli uccelli insettivori che si nutrono di loro. Ma se riesci a immaginare un piccolo uccello che improvvisamente incontra un paio di occhi su qualcosa che sta pensando di attaccare, avrà ripensamenti perché quegli occhi potrebbero appartenere a un serpente o un uccello più grande che lo attaccherebbe e diventerebbe la preda . Abbiamo capito che gli uccelli dovrebbero essere già geneticamente programmati per volare via quando si trovano di fronte a questi falsi occhi. Molto prima in evoluzione gli uccelli si sono imbattuti in questo tipo di minaccia e se vengono catturati, vengono uccisi, quindi gli uccelli hanno sviluppato questa risposta innata: un sussulto istantaneo e una reazione di fuga dalla paura. Perché se esitano in questo tipo di situazione reale e decidono, "Beh, sai che è qualcosa che posso mangiare o mi farà del male?" In quell'istante potrebbero essere uccisi. È a favore dell'uccello rifiutare quel piccolo pezzo di cibo e andare a cercarne un altro invece di indugiare. Questa è una forma di mimetismo - lo sviluppo di occhi che non sono occhi reali - ma non è un caso in cui gli uccelli devono imparare a lasciarli soli. Sono già programmati geneticamente per farlo.
Che aspetto hanno questi occhi?
Gli occhi reali del bruco sono minuscole strutture, non assomigliano affatto agli occhi come li conosciamo o agli occhi delle vertebre. Sono solo strutture molto piccole diverse su ciascun lato della testa. Ma i falsi occhi che abbiamo visto, c'è stato di tutto, da un paio di puntini neri che sono una specie dell'inizio di un suggerimento di occhi, a quelli straordinariamente complessi. Possono esserci anche caratteristiche del corpo che circonda i falsi occhi che assomigliano persino a quelle del predatore degli uccelli. Ci sono alcuni pupa che hanno segni che sembrano proprio le squame di un serpente ed è semplicemente un ottimo mimetismo. Di solito non è molto avanzato.
In che modo questo studio aiuta l'evoluzione di uccelli e insetti? Cosa fa per le ricerche future?
Direi che è un risultato interessante dell'evoluzione finora, che questo genere di cose è sorto. Non posso dire esattamente dove sta andando, tranne per il fatto che persisterà finché gli uccelli cercano i bruchi. Posso immaginare col passare del tempo in molte specie che i falsi occhi dei bruchi possano apparire sempre più come un occhio, non come quelli di un altro bruco o di un particolare tipo di serpente, ma potrebbe diventare una copia migliore.
Per ulteriori informazioni sui bruchi e gli sforzi di conservazione per salvare il loro ambiente, visitare il sito Web di Dan Jenzen.
