Che ci stiano fissando, abbaiando o leccandosi il viso, i cani sono spesso desiderosi di interagire con gli umani e sono molto in sintonia con i nostri comportamenti. Ma come ha fatto il migliore amico dell'uomo a passare dal lupo stanco all'amico Fido?
Una nuova ricerca suggerisce che la risposta potrebbe essere genetica. Lo studio, pubblicato sulla rivista Science Advances, identifica una serie di mutazioni genetiche che possono rendere il cucciolo più incline a giocare con le persone. Mutazioni simili si riscontrano nell'uomo e sono note per eliminare la paura degli estranei.
La biologa dell'Università di Princeton Bridgett von Holdt ha trascorso gran parte della sua carriera a studiare le strutture genetiche dei canini, cercando di capire cosa rende un cane un cane. Circa sette anni fa, ha condotto uno studio che ha esaminato più di 48.000 mutazioni genetiche che separano i cani domestici dai lupi. Una delle regioni genetiche che ha suscitato il suo interesse si trova sul cromosoma 6. È simile a una nell'uomo che è associata a un disturbo chiamato sindrome di Williams.
Uno dei sintomi più evidenti della sindrome di Williams è che le persone con esso sono spesso "ipersociali", dice vonHoldt a Smithsonian.com, e spesso non mostrano paura degli estranei.
"Questo sembrava un posto abbastanza decente per iniziare a fornire un meccanismo molecolare per i cambiamenti nel comportamento che potrebbero essere importanti per l'addomesticamento di una specie", afferma vonHoldt.
Circa tre anni fa, è entrata in contatto con Monique Udell, una psicologa della Oregon State University che ha concentrato la sua ricerca sui legami sociali tra cani e umani e su come ciò ha influenzato gli animali.
"Sembrava davvero un'ottima idea unire le forze", afferma vonHoldt.
Udell aveva già alcuni campioni di sangue che aveva raccolto da una varietà di cani e lupi in cattività - creature che erano state testate per determinare quanto prestassero attenzione alle persone e se cercavano il contatto con le persone, anche con gli estranei. questi campioni di sangue e confrontandoli con il modo in cui i cani si sono comportati nei test comportamentali, vonHoldt e Udell sono stati in grado di mostrare differenze significative nella spinta a socializzare con gli umani tra cani e lupi, secondo lo studio.
"I cani trascorrono molto tempo guardando un essere umano e i lupi trascorrono pochissimo tempo", afferma vonHoldt. Osservando i dati genetici, hanno scoperto che queste differenze erano fortemente correlate alle mutazioni nella regione genetica associate alla sindrome di Williams. I cani con le mutazioni sui geni studiati che erano collegati alla sindrome di Williams erano molto più socialmente inclini verso le persone rispetto ai lupi (e ai cani occasionali) che non li avevano.
VonHoldt sottolinea che questo studio non cerca di spiegare il processo attraverso il quale i cani sono stati addomesticati, un argomento molto dibattuto e controverso. Invece, tenta di spiegare un meccanismo biologico per come i cani si sono evoluti attraverso l'addomesticamento.
"Questo può essere costruito su qualsiasi ipotesi di origine addomesticamento che hai", afferma vonHoldt, ipotizzando che i lupi con queste mutazioni potrebbero essere state le prime creature a vagare vicino agli umani per cibo e compagnia migliaia di anni fa.
"È bello vedere le prove genetiche iniziali a sostegno dell'ipotesi di auto-domesticazione o" sopravvivenza del più amichevole "", Brian Hare, un antropologo evoluzionista della Duke University che studia come i cani pensano e imparano, dice a Science News sulla ricerca di vonHoldt. "Questo è un altro pezzo del puzzle che suggerisce che gli umani non hanno creato cani intenzionalmente, ma invece i lupi più amichevoli verso gli umani hanno avuto un vantaggio evolutivo quando le nostre due specie hanno iniziato a interagire".
Questa ricerca "potrebbe essere uno dei primi studi a identificare mai le specifiche varianti genetiche che erano importanti per trasformare i lupi in cani", dice il biologo Adam Boyko della Cornell University al New York Times . Ma ha avvertito di non trarre conclusioni forti a causa delle dimensioni ridotte del campione dell'ultimo studio (solo 18 cani e dieci lupi).
Già, vonHoldt sta lavorando al prossimo passo per questa ricerca: studiare come (e se) queste mutazioni genetiche portano a cambiamenti comportamentali nei cani. Negli umani con la sindrome di Williams, ha osservato, le delezioni di alcuni geni sopprimono l'espressione di altri "geni core", portando al disturbo.
"Quello che non so è se è quello che stanno facendo le [mutazioni] nei cani", vonHoldt dice a Smithsonian.com.
