Non puoi indovinarlo quando ti rosicchiano allegramente i lacci delle scarpe, ma le capre sono creature intelligenti e complesse. La loro intelligenza emotiva è un punto di indagine particolarmente interessante. La ricerca ha dimostrato che le capre, animali altamente sociali che si radunano nelle mandrie, sono sensibili alle espressioni facciali umane e che le loro vocalizzazioni codificano informazioni sui loro stati emotivi. Ora, un nuovo studio suggerisce che le capre sono in grado di distinguere tra emozioni positive e negative espresse nelle chiamate di altre capre e che queste chiamate potrebbero influenzare anche il modo in cui l'ascoltatore si sente.
Gli scienziati sono desiderosi di saperne di più su come gli animali non umani comunicano l'emozione, un importante tratto evolutivo, dato che "l'espressione delle emozioni può regolare le interazioni sociali e promuovere il coordinamento all'interno di un gruppo", spiega un team internazionale di ricercatori in Frontiers in Zoology . Sperando di far luce su una specie di animale da fattoria, i ricercatori si sono diretti al Buttercup Sanctuary for Goats nel Kent, nel Regno Unito, dove hanno condotto un esperimento con 24 capre adulte. Uno alla volta, le capre venivano portate in una penna rettangolare, dove un altoparlante era stato installato all'esterno del cancello principale e nascosto con una rete mimetica, rendendo le capre incapaci di vederlo.
Successivamente, i ricercatori hanno esaminato le vocalizzazioni che erano state registrate da altre capre durante uno studio precedente. Le registrazioni consistevano in chiamate sia "positive" che "negative"; le chiamate positive venivano raccolte dalle capre mentre vedevano qualcuno avvicinarsi con un secchio di cibo, e quelle negative erano state raccolte da capre che avevano visto nutrire un altro animale, senza farsi spuntini da soli. Alcune delle chiamate negative sono state registrate anche tra le capre che sono state tenute in isolamento per cinque minuti. Ma l'autore principale dello studio Luigi Baciadonna dice a Clare Wilson di New Scientist che "[non] non era un estremo disagio. Non penso che la maggior parte delle persone possa dire la differenza nelle loro chiamate."
I ricercatori hanno suonato alle capre una sequenza di registrazioni: nove positive seguite da tre negative, o viceversa, e poi un'ultima chiamata che ha accompagnato l'emozione della prima fase. Gli scienziati hanno scoperto che le capre guardavano verso l'altoparlante quando venivano riprodotte le prime registrazioni, quindi sembravano perdere interesse mentre le chiamate continuavano. Ma quando il tono emotivo delle vocalizzazioni si è spostato, è probabile che gli animali guardino indietro verso l'oratore, suggerendo che stavano rilevando la differenza. Le capre hanno impiegato un momento per registrare il cambiamento; gli animali avevano maggiori probabilità di alzare lo sguardo sulla seconda vocalizzazione del set di tre registrazioni. Tuttavia, i ricercatori affermano che le capre sembravano in grado di "discriminare le emozioni trasmesse nelle chiamate".
Non sono stati solo gli indizi comportamentali delle capre a condurre gli autori dello studio a questa conclusione. Il team ha anche dotato i soggetti animali di cardiofrequenzimetri esterni e ha scoperto che la variabilità della frequenza cardiaca delle capre - o la variazione nel tempo tra ciascun battito cardiaco - era maggiore quando venivano suonate chiamate positive. Questo a sua volta suggerisce che le capre "sono in grado di percepire un'emozione positiva o negativa e potrebbero influenzare anche il modo in cui si sentono", dice l'autore dello studio Alan McElligott a Meghan Holohan di Today .
Da una prospettiva evolutiva, questo ha senso. "Percepire lo stato emotivo di un altro individuo attraverso le sue vocalizzazioni ed essere influenzato da quelle vocalizzazioni ha un forte valore adattativo considerando la dinamica delle organizzazioni sociali in cui, ad esempio, le dimensioni del gruppo e la composizione cambiano nel tempo", scrivono gli autori dello studio. Come molti altri animali sociali, le capre vivono in ambienti in cui potrebbero non essere in grado di rimanere costantemente in contatto visivo tra loro, quindi essere in grado di interpretare le chiamate dei loro amici sarebbe vantaggioso.
Gli autori dello studio sperano anche che le loro intuizioni sulla percezione emotiva delle capre possano influenzare il modo in cui questi animali vengono trattati come bestiame. "Non sono macchine per la produzione di carne, latte o capelli", afferma McElligott a Holohan. "Hanno una vita sociale complessa".
