Quando ho visto per la prima volta questa foto sorprendente, il vincitore del premio Reader's Choice nell'ottavo concorso fotografico annuale della rivista Smithsonian, ero certo che il piumaggio dell'uccello avrebbe dovuto essere falso; dopo tutto, la foto era nella categoria Immagini alterate. Ma tutto ciò che il fotografo, Antonio Soto, aveva fatto alla sua immagine era scurire lo sfondo. Quelle piume erano reali.
Tuttavia, non sono l'unico ad essere abbagliato dalle piume dell'airone. All'inizio del 20 ° secolo, queste piume furono un grande successo nel mondo della moda, a scapito della specie, come spiega Thor Hanson nel suo nuovo libro Feathers: The Evolution of a Natural Miracle :
Un particolare gruppo di uccelli ha sofferto vicino allo sterminio per mano dei cacciatori di piume e la loro difficile situazione ha contribuito a risvegliare un'etica di conservazione che risuona ancora nel moderno movimento ambientalista. Con suggestivi pennacchi bianchi e colonie di nidificazione affollate e cospicue, Aironi bianchi maggiore e Airone guardabuoi affrontarono uno sfortunato doppio pericolo: le loro piume presero un prezzo elevato e le loro abitudini di allevamento li fecero un segno facile. A peggiorare le cose, entrambi i sessi portavano il piumaggio elegante, quindi i cacciatori non si limitavano a colpire i maschi; hanno decimato intere rookeries. Al culmine del commercio, un'oncia di pennacchio di airone prese il moderno equivalente di duemila dollari, e i cacciatori di successo riuscirono a guadagnare centomila dollari in una sola stagione. Ma ogni grammo di piume riproduttive rappresentava sei adulti morti e ogni coppia uccisa lasciava da tre a cinque nidiacei affamati. Milioni di uccelli morirono e alla fine del secolo questa specie un tempo comune sopravvisse solo nelle profonde Everglades e in altre zone umide remote.
Questo massacro ha ispirato i membri di Audubon alla campagna per la protezione dell'ambiente e la conservazione degli uccelli, a livello statale, nazionale e internazionale.
Il Lacey Act approvò il Congresso nel 1900, limitando il trasporto da uno stato all'altro di selvaggina e selvaggina. Nel 1911 lo Stato di New York vietò la vendita di tutti gli uccelli nativi e delle loro piume e presto altri stati seguirono l'esempio. Passage of the Weeks-McLean Act (1913) e Migratory Bird Act (1918) adottarono le protezioni a livello nazionale e rispecchiarono la legislazione in Canada, Gran Bretagna ed Europa, ponendo fine all'era delle piume fantasiose.
La popolazione di egrette si è ripresa nel secolo scorso e ora prospera nel Nord America, anche in alcune zone umide vicino alle aree urbane e suburbane.
Dai un'occhiata all'intera collezione di Surprising Science's Pictures of the Week e ricevi altre notizie scientifiche da Smithsonian sulla nostra pagina Facebook.
