Anche se alcune abilità mentali diminuiscono con l'età - come si chiamava di nuovo quel ragazzo? - gli scienziati stanno scoprendo che la mente diventa più acuta in una serie di abilità di vitale importanza. In uno studio dell'Università dell'Illinois, i controllori del traffico aereo più anziani eccellevano nei loro lavori di tassazione cognitiva, nonostante alcune perdite nella memoria a breve termine e nell'elaborazione dello spazio visivo. Come mai? Erano esperti nel navigare, destreggiarsi tra più velivoli contemporaneamente ed evitare collisioni.
Le persone imparano anche come affrontare i conflitti sociali in modo più efficace. Per uno studio del 2010, i ricercatori dell'Università del Michigan hanno consegnato lettere a "Dear Abby" a 200 persone e hanno chiesto quali consigli avrebbero dato. I soggetti sulla sessantina erano migliori di quelli più giovani nell'immaginare diversi punti di vista, pensare a risoluzioni multiple e suggerire compromessi.
Si scopre che gestire le emozioni è un'abilità in sé, che richiede a molti di noi decenni di esperienza. Per uno studio pubblicato quest'anno, i ricercatori tedeschi hanno indotto le persone a giocare a giochi d'azzardo per indurre rimpianti. A differenza dei ventenni, quelli sulla sessantina non si angosciarono per la perdita, e avevano meno probabilità di tentare di riscattare la perdita assumendosi successivamente grandi rischi.
Queste abilità sociali possono portare enormi benefici. Nel 2010, i ricercatori della Stony Brook University hanno analizzato un sondaggio telefonico di centinaia di migliaia di americani e hanno scoperto che le persone con più di 50 anni erano complessivamente più felici, con la rabbia che diminuiva costantemente dagli anni '20 agli anni '70 e lo stress che cadeva da una scogliera negli anni '50.
Questa potrebbe essere una novità per le persone che equivalgono a essere anziane di essere tristi e sole, ma si adatta a un corpus di lavori di Laura Carstensen, psicologa a Stanford. Ha condotto uno studio che ha seguito le persone dai 18 ai 94 anni per un decennio e ha scoperto che sono diventati più felici e le loro emozioni sono rimbalzate di meno. Tali studi rivelano che le emozioni negative come la tristezza, la rabbia e la paura diventano meno pronunciate rispetto ai nostri anni più giovani pieni di dramma.
Il sociologo Cornell Karl Pillemer e i suoi colleghi hanno intervistato circa 1.200 persone anziane per il libro 30 Lessons for Living: Tried and True Advice dei più saggi americani . "Molte persone hanno detto qualcosa del genere:" Vorrei aver imparato a godermi la vita su base giornaliera e godermi il momento in cui avevo 30 anni invece che 60 ", dice. È probabile che gli intervistati anziani "descrivano gli ultimi cinque o dieci anni come gli anni più felici della loro vita".
"Abbiamo uno stereotipo gravemente negativo degli anni '70 e oltre", afferma Pillemer, "e che lo stereotipo è in genere errato".
