Circa 2000 anni prima che gli egiziani iniziassero a mummificare i loro morti, le persone appartenenti alla cultura Chinchorro avevano già sviluppato metodi abbastanza sofisticati per imbalsamare. Ora, riferisce Giovanna Fleitas dell'Associated France-Presse, i ricercatori stanno usando la tecnologia medica per aiutare a svelare la storia di questi cadaveri preservati.
Quindici delle mummie, molte delle quali neonati e bambini, sono state recentemente trasportate alla clinica Los Condes di Santiago, dove i ricercatori le hanno esaminate usando uno scanner CT per studiare le loro fragili forme senza infliggere danni. "Abbiamo raccolto migliaia di immagini con una precisione inferiore a un millimetro", dice il capo radiologo Marcelo Galvez a Fleitas. "La fase successiva è cercare di sezionare questi corpi virtualmente, senza toccarli, il che ci aiuterà a preservarli per altri 500.000 anni".
I ricercatori sperano anche di ricostruire digitalmente le caratteristiche facciali e la muscolatura delle mummie per rivelare come apparivano nella vita. Hanno anche prelevato campioni di pelle e capelli per i test del DNA, che sperano possano aiutarli a collegare le mummie di Chinchorro a una popolazione moderna in Sud America.
La cultura Chinchorro nel suo insieme è un po 'un mistero per gli archeologi moderni. Si ritiene che il popolo pescasse, cacciasse e si radunasse, vivendo lungo la costa del deserto di Atacama nell'attuale Cile settentrionale e Perù meridionale. Oltre a mummificare i loro morti, le persone appartenenti alla cultura Chinchorro sono famose per aver modellato ami da pesca con conchiglie levigate, affondate con l'aiuto di un peso di pietra.
Le mummie che hanno creato, tuttavia, differivano da quelle conservate dagli antichi egizi. Fleitas spiega che il Chinchorro rimuove la pelle del defunto, quindi estrae con cura i muscoli e gli organi esponendo lo scheletro. Avrebbero quindi riempito il corpo con piante, argilla e legno prima di ricucire la pelle e coprire il viso con una maschera.
Ma c'è ancora molto da imparare su questi antichi esseri conservati e il tempo sta diventando sempre più breve. La curatrice del museo dell'Università di Tarapaca, Mariela Santos, ha iniziato a notare negli ultimi anni che la pelle di alcune delle 100 mummie della sua collezione si stavano decomposizione, trasformandosi in una melma nera che riporta Chris Kraul al Los Angeles Times . Il museo ha chiamato Ralph Mitchell, un curatore di manufatti di Harvard, che ha coltivato i batteri sulle mummie.
Ciò che ha scoperto è che i comuni microrganismi cutanei normalmente benigni nel clima secco e desertico dell'Atacama avevano iniziato a consumare il collagene delle mummie a causa di un clima sempre più umido nelle regioni settentrionali. Nuove mummie trovate nei siti di scavo vicino ad Arica stanno già mostrando segni di deterioramento; le mummie trovate negli anni '80, inizialmente intatte, hanno iniziato a "sciogliersi" nell'ultimo decennio.
“Quanto sia vasto questo fenomeno, non lo sappiamo davvero. Il caso Arica è il primo esempio che conosco del deterioramento causato dai cambiamenti climatici ”, dice Mitchell a Kraul. “Ma non c'è motivo di pensare che non stia danneggiando materiali del patrimonio ovunque. Sta interessando tutto il resto. "
I conservatori stanno attualmente sperimentando combinazioni di umidità e temperatura per aiutare a preservare le mummie, riferisce Kraul. Vivien Standen, professore di antropologia a Tarapaca ed esperto di Chinchorro non è fiducioso. "Non sono ottimista sul fatto che possiamo salvarli", dice a Kraul. "Dal momento in cui vengono tolti da terra, iniziano a deteriorarsi."
Un nuovo museo da 56 milioni di dollari, che includerà le mummie, dovrebbe aprire nel 2020, riferisce Kraul. La speranza è che possano rallentare o arrestare il degrado racchiudendo ciascuno dei corpi nel suo cubo controllato dalla temperatura e dall'umidità.
