Gli australiani di origine europea potrebbero essere perdonati per aver pensato di poter trasformare il continente in un'altra Europa. Certo, ci sono regioni che sembrano familiari ai residenti dell'emisfero settentrionale. I campi ondulati appena a ovest delle Blue Mountains, a poco più di un'ora da Sydney, per esempio, mi hanno ricordato la Pennsylvania rurale.
Ma quella somiglianza è solo superficiale, e l'Australia e l'Europa non sono affatto simili. Ciò non ha impedito a una lunga lista di australiani di introdurre varie specie nel paese. E non sempre ha funzionato bene. (Un'eccezione è lo scarabeo stercorario, che fu importato dall'Africa e dall'Europa dal 1968 al 1984 per controllare le grandi quantità di sterco di bestiame, che a causa della carenza di funghi in Australia non si stava decomponendo abbastanza velocemente e delle mosche associate.)
Molte di quelle specie introdotte sono diventate invasive, ma i successivi sforzi per controllarle a volte creano nuovi problemi. Prendi l'esempio di Macquarie Island, un sito del patrimonio mondiale a circa 900 miglia a sud della Tasmania. All'inizio del 1800, i marinai introdussero accidentalmente topi e ratti sull'isola e portarono poi i gatti a controllare i roditori. Qualche decennio dopo, portarono conigli in modo che tutti i colleghi naufraghi potessero avere qualcosa da mangiare; erano anche un pasto non intenzionale per i gatti.
Dal momento che si riproducono come conigli, il numero dei conigli è cresciuto, nonostante la predazione del gatto. Hanno raggiunto i 130.000 negli anni '70 quando gli australiani introdussero la malattia mixomatosi e la pulce di coniglio europea che diffonde il virus del mixoma. La popolazione di conigli è scesa a 20.000 e poi i gatti hanno iniziato a nutrirsi di uccelli scavatori.
Nel 1985, gli ambientalisti decisero che i gatti dovevano andare e iniziarono un'eradicazione completa nel 2000. Ma un nuovo studio, pubblicato sul Journal of Applied Ecology, rileva che la perdita dei gatti ha portato a una distruzione ancora peggiore mentre i gattini 'ex specie di prede hanno preso il posto in assenza del cacciatore e spogliato vaste porzioni dell'isola spoglie di vegetazione. La popolazione di conigli è tornata a 130.000 (il virus Myxoma non è abbastanza per tenerli sotto controllo), e ora ci sono 36.000 ratti e 103.000 topi. Tutto questo su un'isola di soli 50 miglia quadrate; si adatterebbe in un decimo di Nashville.
Il servizio dei parchi e della fauna selvatica della Tasmania, che sovrintende all'isola, intende sbarazzarsi di tutti i conigli, ratti e topi. È anche possibile? (La Nuova Zelanda è riuscita a rimuovere tutti i topi dalla piccola isola di Campbell, ma avevano bisogno di tonnellate di veleno.) E quali risultati inaspettati avrebbero potuto avere i loro piani?
