Nato in Germania nel 1816, Emanuel Leutze arrivò negli Stati Uniti da bambino, in seguito divenne noto come il pittore dietro uno dei dipinti più iconici della storia americana. Il suo Washington Crossing the Delaware fa parte di una grande storia della propensione della nostra nazione a creare miti. Un classico esempio del tipo di arte noto come "pittura di storia" , quando le élite commissionarono opere per commemorare eventi che definivano l'identità nazionale, il lavoro di Leutze centra George Washington come il padre degli Stati Uniti.
Ma in una mostra a Seattle intitolata Figuring History, l'artista tardo afroamericano Robert Colescott fornisce un messaggio ironico del dipinto. A Oakland, in California, si trova George Washington Carver, il pioniere agricolo del Tuskegee Institute in Alabama, nel luogo del suo omonimo. Colescott circonda l'immagine centrale di Carver con figure di zia Jemima e cuochi e suonatori di banjo afroamericani. Non risparmiando nessuno, qui si prende gioco di più stereotipi, sia l'immagine iconica di Leutze di un eroe americano bianco che le rappresentazioni peggiorative degli afro-americani.
Lowery Stokes Sims — co-curatore di una mostra di Colescott che aprirà al Contemporary Arts Center di Cincinnati il prossimo anno - scrive nel catalogo della mostra di Seattle che Colescott usa “satira e parodia di capolavori storico-artici con l'idea di interporre i neri entrano nella storia dell'arte e ci ingannano in una conversazione su ciò che costituisce il canone storico-artistico ”.
Il tema della ridefinizione delle narrative tradizionali della storia e della rappresentazione è presente in Figuring History, una mostra di 26 opere di tre generazioni successive di artisti afroamericani: Colescott, Kerry James Marshall e Mickalene Thomas.
Catharina Manchanda, la curatrice del museo di arte moderna e contemporanea, ha affermato di aver iniziato a pensare alle idee di storia e rappresentazione nell'arte durante l'amministrazione Obama. "All'improvviso ci siamo trovati davanti all'importanza storica della sua presidenza, e allo stesso tempo le domande sulla razza in ogni aspetto della vita quotidiana sono diventate parte di una conversazione pubblica attiva", ha detto.
I dipinti in mostra illuminano inaspettate e fresche rappresentazioni di afro-americani da parte di afro-americani. Sin dai primi giorni dei musei d'arte, i curatori hanno esposto opere più tradizionali con soggetti più tradizionali, e il Seattle Art Museum rappresenta idealmente una partenza da quella.
Un altro lavoro di Colescott ha un effetto simile alla sua satira di Washington Crossing the Delaware . His Natural Rhythm: Thank You Jan Van Eyck (1976) satira il ritratto Arnolfini del 1434 del pittore olandese. L'originale mostra Giovanni Arnolfini, un commerciante italiano, tenendosi per mano con sua moglie, che nonostante le apparenze non è in realtà incinta, ma alza il suo abito a gonna lunga in un modo contemporaneo. Nella versione di Colescott, la moglie viene sostituita da una donna afroamericana che adotta la stessa posa della moglie di Arnolfini, con la mano sinistra libera coperta su tutta la gonna. Colescott qui falsifica l'interpretazione imprecisa degli spettatori moderni della pittura originale di van Eyck, nonché le visioni cliché delle pratiche di controllo delle nascite afro-americane.
Per Marshall, nato in Alabama, cresciuto nel quartiere Watts di Los Angeles, e lavorando oggi a Chicago, la sua arte, su una varietà di media, affronta “problemi di identità nera sia negli Stati Uniti oggi che nel canone dell'arte occidentale, "Come afferma il catalogo.
Souvenir I, 1997, Kerry James Marshall, acrilico, collage e glitter su tela non stirata (Collection Museum of Contemporary Art Chicago, Bernice and Kenneth Newberger Fund, 1997.73, © MCA Chicago, foto: Joe Ziolkowski) Il suo Souvenir I del 1997, in cui una misteriosa figura nera con ali glitterate d'oro tende a una composizione floreale in una stanza arredata in stile classico, contiene piccoli ritratti di Martin Luther King e John F. e Robert Kennedy, oltre a immagini di eroi e martiri dei diritti civili e dei movimenti del Black Power. Sims crede che "la prominenza e la presenza fuori misura di queste immagini rivelino l'intensità dei ricordi privati degli aspetti pubblici della storia nera e dell'adorazione degli eroi". Mentre MLK e Kennedy rappresentano figure che si trovano tradizionalmente in un dipinto di storia, la loro rappresentazione in Il lavoro di Marshall è molto più stravagante mentre illustra ancora il loro significato per gli afro-americani.
In un altro dei suoi lavori in mostra, "School of Beauty, School of Culture", Marshall, afferma Sims, "canalizza l'atmosfera rauca della pittura di genere olandese del 17 ° secolo" creando una potente raccolta di vignette di donne e uomini afro-americani che acconciano, in posa e conversando. Quello che prima era un dipinto di genere che rappresentava una scena ordinaria della vita domestica ora viene sovvertito con un tocco moderno.
Thomas, il più giovane dei tre artisti, è nato nel 1971 e vive a Brooklyn. Crea arte che impiega materiali come strass, acrilico e smalto e usa riferimenti alla cultura pop di epoche storiche e moderne per esplorare "come identificare, genere, bellezza e potere sono definiti e rappresentati nella cultura contemporanea", dice il catalogo.
Il suo Le dejeuner sur l'herbe: Les trois femmes noires — un riff su Le dejeuner sur l'herbe di Edouard Manet del 1863 - presenta tre donne afroamericane reclinabili, tutte vestite con abiti stampati, a differenza della donna nuda che si adagia nella pittura di Manet . Il comportamento delle donne in entrambi i dipinti è "stimolante, come se lo spettatore avesse interrotto una conversazione privata", scrive Sims. E la Resist di Thomas 2017 , sempre nello spettacolo, contiene ciò che Sims descrive come un "abbagliante assemblaggio di immagini appropriate dal movimento per i diritti civili, scena dopo scena di scontri tra manifestanti e polizia".
Le déjeuner sur l'herbe: Les trois femmes noires, 2010, Mickalene Thomas, strass, acrilico e smalto su pannello di legno (The Rachel and Jean-Pierre Lehmann Collection, Courtesy dell'artista e Lehmann Maupin, New York e Hong Kong, © Mickalene Thomas) Manchanda, che è cresciuta in Germania ed è nata non lontano da dove è nata Leutze, ha affermato che l'argomento della storia nel suo paese natale non è mai stato "celebrativo". Era sempre imperfetto di difficoltà. Ma è per questo che l'argomento deve essere interrogato. La storia è composta da molte storie raccontate da diversi punti di vista. "
Per Machanda, sebbene Colescott, Marshall e Thomas commentino tutti nella loro arte sulla più grande società americana in cui vivono e lavorano, ognuno lo fa in un modo unico. Ha detto che spera che la mostra “inquadra la questione di chi sta immaginando la storia, chi inquadra la storia, chi è presente nei suoi resoconti, ma anche, come possiamo quadrare, rivalutare e andare avanti con le storie artistiche, sociali e politiche che abbiamo tutti ereditati? "
I tre artisti, aggiunge Sims, "hanno trovato modi ingegnosi per sfruttare i canoni della storia dell'arte eurocentrica e allo stesso tempo fonderla con contenuti che parlano delle loro preoccupazioni di esclusione e della loro determinazione ad espandere i parametri di quella storia dell'arte".
Resist, 2017, Mickalene Thomas, strass, acrilico, foglia d'oro e olio su tela montata su pannello di legno (© Mickalene Thomas) Proprio come Michelle Obama ha detto che sperava che il suo nuovo ritratto nelle collezioni della National Portrait Gallery dello Smithsonian dell'artista afroamericana Amy Sherald ispirasse le giovani ragazze di colore che lo vedono, Manchanda ha detto che la mostra di Seattle sembra influenzare profondamente molti visitatori.
“Esistono prove aneddotiche secondo cui le guardie spesso vedono le persone che camminano attraverso le gallerie piangendo. C'è la sensazione che le persone siano molto coinvolte, che prendano molto sul serio l'argomento ", ha detto.
“Speriamo di inquadrare una serie di domande sollevate dal capire la storia, incluso chi ha il permesso, chi si dà il permesso di rappresentare la storia e per chi? Questo è l'inizio di una lunga lista di domande che dobbiamo porci ”, ha spiegato Manchanda.
E crede che i recenti commenti di Michelle Obama siano un altro passo in questo processo. “Il fatto che un'ex first lady stia parlando dell'idea di rappresentazione significa che c'è una crescente consapevolezza e queste preoccupazioni stanno entrando nel mainstream. In tal caso, sta accadendo qualcosa di molto profondo ", ha detto.
