Cosa fanno elefanti, zebre e leoni quando pensano che nessuno stia guardando

Gli elefanti sono meglio fotografati nei giorni nuvolosi. Le loro pelli grigie tendono ad apparire nere come il fumo contro i cieli africani color zaffiro, ma brillano contro i carboncini e i bianchi, spiega Anup Shah. Inoltre, gli elefanti e le nuvole viaggiano nello stesso modo pigro e maestoso: vanno alla deriva.

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Come la maggior parte dei veterani fotografi naturalisti che lavorano negli ecosistemi del Serengeti e Masai Mara, Shah ha trascorso la sua carriera "a una distanza rispettosa" dai suoi soggetti, facendo clic con un teleobiettivo lungo un piede da una finestra abbassata di un fuoristrada. Per la sua sicurezza e per gli animali, uscire dal camion non è un'opzione, né si sta avvicinando.

Alcuni animali fuggono al primo rombo distante del suo motore, in particolare i facoceri, i cui posteriori sono forse la loro parte più frequentemente immortalata. Ma anche con i leoni e altre grandi creature che non sorprendono altrettanto facilmente, "non c'è intimità o immediatezza", dice Shah. "C'è una barriera: la tua macchina e quell'enorme spazio fotografico tra te e gli animali."

Leggendo delle telecamere nascoste in una rivista di fotografia qualche anno fa, Shah ha deciso di nascondere aggeggi telecomandati intorno alle praterie, in modo che gli animali vagassero nei suoi occhi mentre erano ancora a proprio agio. Mentre posiziona le sue macchine fotografiche nella vastità della savana, si affida a una comprensione della vecchia scuola del comportamento animale: identificare i punti di agguato e sguazzare, trovare gli alberi esatti in cui i ghepardi preferiscono fare pipì, apprendere le abitudini delle giraffe e calcolare il quotidiano movimenti di nuvole ed elefanti.

Shah di solito parcheggia il suo camion a circa 50 a 100 metri dalla scena che intende fotografare. Ogni telecamera nascosta ha un collegamento video incorporato, che lo collega a un lettore DVD portatile. Dopo aver camuffato la videocamera con sporcizia e sterco, torna sul suo veicolo e studia lo schermo, pronto a scattare primi piani facendo scattare l'otturatore con un pulsante.

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Questa storia è una selezione dal numero di aprile della rivista Smithsonian

Il suo obiettivo è di uscire dalla scena il più possibile e avvicinare lo spettatore agli animali. "Quando guardo le immagini che mi entusiasmano", dice Shah, "è la fotografia intima dalle strade di New York City, in cui il fotografo è stato a un paio di metri dal soggetto e questo ti dà la sensazione di essere lì in mezzo alla strada a parlare con questo sconosciuto. Volevo portare le persone direttamente nelle strade del Serengeti. "

Le foto nascoste della fotocamera di Shah rivelano dettagli invisibili di animali familiari: labirinti di rughe di elefanti, la geometria irsuta del ventre di una zebra, espressione estatica di un facocero come una famiglia di manguste affamate raccoglie le zecche dalla sua pelle spessa. Mentre i teleobiettivi spesso guardano in basso su un soggetto, le telecamere di Shah guardano da terra dove sono nascoste. La sporcizia è un importante strumento narrativo: una lunga curva di polvere descrive una migrazione, succosi buchi di fango suggeriscono i piaceri privati ​​degli elefanti. Nonostante l'odore orribile, Shah prende di mira spesso gli animali che si nutrono di carcasse. Le nervature della zebra si alzano come travi d'acciaio, nuove costruzioni in un paesaggio urbano di erba.

Spesso la scena che si svolge non è esattamente ciò che aveva immaginato. Mandrie dillydally; babbuini fotobomba; i coccodrilli indugiano. Mezza dozzina delle sue telecamere nascoste hanno incontrato meno di fini pittoreschi, rubati da animali furbi o schiacciati sotto i loro zoccoli. Una mattina, in attesa di una telecamera sulla sponda di un fiume, in previsione di un incrocio di gnu, "Ho aspettato, aspettato e aspettato", ricorda Shah, "e con mio orrore, l'acqua del fiume si alzò e si alzò e si alzò". Mentre il branco discuteva se attraversando, Shah dibatté se salvare la sua macchina fotografica: "Dovrei salvare un oggetto costoso e rischiare di spaventare gli animali?" La macchina annegò.

Oltre a molti no-show, Shah lotta con soggetti che si materializzano più improvvisamente del previsto. Poco dopo posizionò la sua macchina fotografica vicino a uno stagno, un ippopotamo da 4.000 libbre spuntò dall'acqua con il galleggiamento di un giocattolo da bagno, le sue orecchie rosa impercettibili e vigili. "Ho dovuto battermi in un ritiro frettoloso", dice Shah, "ma questa è probabilmente la migliore foto di ippopotami che avrò mai".