Come sarebbe essere, in un certo senso, un cervello senza un corpo? Ora una manciata di persone in Svezia può dirtelo.
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Queste persone invisibili in realtà non sono scomparse. Non erano coinvolti mantelli magici, anelli malvagi o dispositivi di occultamento e altre persone potevano ancora vederli. Ma credevano che i loro corpi fossero svaniti, grazie a un elaborato trucco psicologico. E sembra che perdere il tuo corpo possa avere un effetto collaterale positivo. "L'esperienza di avere un corpo invisibile sembra ridurre lo stress, in particolare lo stress che avvertiamo quando ci troviamo di fronte a estranei", afferma Arvid Guterstam, neuroscienziato cognitivo del Karolinska Institutet, il cui team descrive i risultati di questa settimana in Scientific Reports.
Che le persone possano essere ingannate in questo modo non è del tutto sorprendente. Sebbene potente, il cervello ha i suoi limiti e mettere insieme le informazioni raccolte dai sensi richiede alcune congetture e riempire gli spazi vuoti. Ciò significa che anche la nostra esperienza quotidiana della realtà può essere considerata come un trucco della mente. "Quasi tutto ciò che percepiamo è un'illusione basata su informazioni parziali", afferma Susana Martinez-Conde, neuroscienziata presso il SUNY Downstate Medical Center. "Il più delle volte il cervello fa un ottimo lavoro, ma a volte sbaglia davvero."
Indagare sul perché il cervello a volte vacilla può rivelare come fa le cose per il resto del tempo. Considera la classica illusione della mano di gomma: accarezza la mano di una persona mentre è nascosta sotto un tavolo e, allo stesso tempo, accarezza una mano protesica in bella vista. Il proprietario della mano inizierà a pensare alla protesi come parte del suo corpo. Le scansioni condotte durante questa illusione hanno messo in evidenza le regioni cerebrali coinvolte nella confusione, aiutando gli scienziati a identificare i neuroni il cui compito è quello di combinare dati provenienti da diversi sensi.
Anche circostanze straordinarie al di fuori del laboratorio possono distorcere le nostre relazioni con i nostri corpi. Gli amputati parlano di arti fantasma che si estendono dai monconi dove un tempo erano le loro braccia o gambe. E 'noto che i danni alla colonna vertebrale danno origine alla sensazione di un secondo corpo che si proietta ad angolo dal collo, librandosi nello spazio vuoto.
Ispirata da questi casi di carne spettrale, la nuova illusione è iniziata con occhiali per realtà virtuale. I volontari con gli occhiali che erano completamente intatti guardarono in basso e non videro le loro pance e le gambe, ma solo uno spazio vuoto: un feed dal vivo registrato da una telecamera vicina puntata sul pavimento. Non sarebbe un trucco da solo. Ma Guterstam ha poi accarezzato lo stomaco di ogni volontario con un pennello invisibile mentre agitava un secondo pennello sotto la telecamera, dove si vedeva ballare da solo. Se la coppia di pennelli si muoveva negli stessi schemi contemporaneamente, le cose si facevano strane.
Di fronte a informazioni contraddittorie - la sensazione delle setole contro i loro torsi che si scontrano con la vista di un pennello che non tocca nulla - molte persone hanno provato la strana sensazione che il loro corpo fosse diventato trasparente. Questo incantesimo si è rivelato potente. Quando coloro che vi cedettero, videro che un coltello veniva spinto attraverso lo spazio vuoto, la loro pelle reagì. La sua conduttanza elettrica è saltata, che i ricercatori hanno interpretato come una reazione allo stress a questa minaccia contro il sé invisibile. I volontari che hanno visto un coltello ma non hanno sperimentato l'illusione dell'invisibilità hanno avuto una reazione molto più piccola.
"È interessante che possano spegnere il corpo e il sé sembra continuare", afferma Patrick Haggard dell'Istituto universitario di neuroscienze cognitive dell'Università di Londra. "Questo suggerisce che il nostro senso di sé potrebbe essere meno dipendente dal corpo materiale di quanto sia stato precedentemente proposto."
La coautrice dello studio Zakaryah Abdulkarim (al centro) usa un pennello per convincere qualcuno della loro invisibilità. (Staffan Larsson) Sperando di mettere a frutto questa illusione, i ricercatori hanno provato un ultimo esperimento. I volontari strabici alzarono lo sguardo dallo spazio vuoto alla vista sorprendente di una folla di persone che li fissava - non un pubblico reale lì nella stanza, ma un'immagine convincente di una folla virtuale. Questo non è stato molto piacevole, come riportato nelle indagini e indicato da aumenti della frequenza cardiaca. Ma i partecipanti sembravano sperimentare un po 'meno stress, in media, se sotto l'influenza dell'illusione dell'invisibilità.
"Non è una differenza drammatica, ma è una differenza che non può essere spiegata per caso", afferma Guterstam.
La realtà virtuale potrebbe quindi essere uno strumento per il trattamento dell'ansia sociale, un'intensa paura delle situazioni sociali accompagnata da sintomi fisici come un cuore pulsante, sudorazione e tremore. Un trattamento comune per coloro che soffrono del disturbo è la terapia cognitivo comportamentale, in cui qualcuno è esposto a situazioni sociali sempre più difficili. Essere in grado di diventare invisibile, almeno nella propria mente, potrebbe aiutare le persone a far fronte a questo processo, suggeriscono gli autori dello studio.
Sebbene i dati preliminari siano intriganti, l'illusione è ancora lontana dall'uso terapeutico, afferma Lorimer Moseley, neuroscienziato cognitivo presso il Sansom Institute for Health Research dell'Università del South Australia. Ha già sfidato i benefici segnalati di altre illusioni, inclusa la capacità del trucco della mano di gomma di alleviare il dolore che gli amputati sentono spesso nei loro arti fantasma. Moseley non vede l'ora di mettere alla prova questo nuovo trucco. "Sono scoperte come queste che piantano un seme nelle menti di persone come me", dice.
Alla fine, Guterstam spera di affrontare una preoccupazione più filosofica: come l'invisibilità influenza le decisioni morali. È l'argomento preferito degli scrittori di narrativa: l'uomo invisibile di HG Wells inventa una vernice particolarmente nascosta solo per diventare un ladro e un terrorista. I supereroi dei fumetti, d'altra parte, usano spesso il loro insolito dono per rendere il mondo un posto migliore. E con la proliferazione di materiali per occultamento oggetto di indagine nei laboratori di tutto il mondo, i fatti potrebbero essere all'altezza della finzione, che solleva alcuni dilemmi etici. “Guadagnare il potere dell'invisibilità corrompe la natura morale umana? Abbiamo un nuovo strumento per rispondere a questa domanda ", afferma Guterstam.
