Quando il buon amico Michele Besso di Albert Einstein morì nel 1955, poche settimane prima della morte di Einstein, Einstein scrisse una lettera alla famiglia di Besso in cui proponeva la consolazione di uno scienziato: “Questo non è importante. Per noi che siamo fisici convinti, la distinzione tra passato, presente e futuro è solo un'illusione, per quanto persistente. "
L'idea che il tempo sia un'illusione è una storia antica, che precede qualsiasi caduta di palla di Times Square o celebrazioni di champagne. Risale ai tempi di Eraclito e Parmenide, pensatori pre-socratici che sono alla base dei corsi di filosofia introduttiva. Eraclito sosteneva che la caratteristica principale dell'universo è che cambia sempre. Parmenide, prefigurando Einstein, ribatté suggerendo che non vi era alcun cambiamento. Inserito nel linguaggio moderno, Parmenide credeva che l'universo fosse l'insieme di tutti i momenti contemporaneamente. L'intera storia dell'universo è semplicemente.
Oggi chiameremmo questa visione "eternalista" o "universo a blocchi", pensando allo spazio e al tempo insieme come un'unica raccolta quadridimensionale di eventi, piuttosto che un mondo tridimensionale che si evolve nel tempo. Oltre a Parmenide ed Einstein, questa immagine è condivisa dai Tralfamadorians, una razza aliena che appare nel romanzo Slaughterhouse-Five di Kurt Vonnegut. Per un essere di Tralfamadore, visitare il passato non è più difficile che camminare per strada.
Questa visione "senza tempo" dell'universo va contro il nostro solito pensiero. Percepiamo le nostre vite come svolgersi. Ma ha aderenti anche nella fisica contemporanea. Le leggi della natura, come le comprendiamo attualmente, trattano tutti i momenti come ugualmente reali. Nessuno viene scelto come speciale; le leggi dicono semplicemente come ogni momento si collega a quello precedente e a quello successivo.
Forse il sostenitore più energico e persistente dell'affermazione che il tempo è illusorio è il fisico britannico Julian Barbour. Incredibilmente, Barbour è riuscito a fare ricerche interessanti in fisica per decenni senza alcuna posizione accademica, pubblicando dozzine di articoli su riviste rispettate. Si è in parte supportato traducendo articoli tecnici dal russo all'inglese - nel suo tempo libero, indagando instancabilmente l'idea che il tempo non esiste, costruendo modelli teorici di gravità classica e quantistica in cui il tempo non ha alcun ruolo fondamentale.
Dobbiamo essere un po 'attenti a ciò che intendiamo per "il tempo non esiste". Persino Parmenide o Barbour riconoscono l'esistenza di orologi o il concetto di essere in ritardo. In questione è se ogni momento successivo viene portato a esistere dal momento precedente con il passare del tempo. Pensa a un film, ai tempi in cui la maggior parte dei film era proiettata da bobine di film reali. Potresti guardare il film, vedere cosa è successo e parlare in modo sensato di quanto è durata l'intera faccenda. Ma potresti anche intrufolarti nella sala proiezioni, assemblare le bobine del film e guardarle tutte in una volta. La prospettiva anti-tempo afferma che il modo migliore di pensare all'universo è, allo stesso modo, come una raccolta di cornici.
È prevedibile che ci sia stato un certo respingimento. Tim Maudlin, un filosofo e Lee Smolin, un fisico, hanno discusso rumorosamente che il tempo è reale e che il passare del tempo gioca quello che potremmo definire un ruolo generativo: in effetti porta il futuro in esistenza. Pensano al tempo come a un giocatore attivo piuttosto che a un semplice dispositivo di contabilità.
Entrambi i ricercatori hanno sviluppato nuovi strumenti matematici e modelli fisici per rafforzare le loro opinioni. Il nuovo approccio di Maudlin si concentra sulla topologia dello spazio-tempo stesso: come punti diversi nell'universo sono cuciti insieme. Mentre la topologia tradizionale usa le regioni dello spazio come elementi fondamentali, Maudlin considera le linee del mondo (percorsi di particelle attraverso il tempo) come l'oggetto più elementare. Da lì, l'evoluzione del tempo sembra una caratteristica centrale della fisica.
Smolin, al contrario, ha suggerito che le leggi della fisica stesse si stanno evolvendo nel tempo. Non lo noteremmo di momento in momento, ma su scale temporali cosmologiche, i parametri che consideriamo fissi potrebbero eventualmente assumere valori molto diversi.
Vi è, forse, una posizione intermedia giudiziosa tra insistere sulla centralità del tempo e negarne l'esistenza. Qualcosa può essere reale - effettivamente esistente, non semplicemente illusorio - e tuttavia non essere fondamentale. Gli scienziati pensavano che il calore, per esempio, fosse una sostanza fluida, chiamata "calorica", che scorreva da oggetti caldi a quelli più freddi. In questi giorni sappiamo meglio: il calore è semplicemente i movimenti casuali degli atomi e delle molecole con cui sono fatti gli oggetti. Il calore è ancora reale, ma è stato spiegato a un livello più profondo. Emerge da una comprensione più completa.
Forse il tempo è così. Un giorno, quando le ultime leggi della fisica saranno a portata di mano, potremmo scoprire che la nozione di tempo non è in realtà essenziale. Il tempo potrebbe invece emergere per svolgere un ruolo importante nel mondo macroscopico della nostra esperienza, anche se non si trova da nessuna parte nella teoria finale di tutto.
In tal caso, non avrei problemi a dire che il tempo è "reale". So cosa significa invecchiare o celebrare un anniversario se il tempo è "fondamentale". E in entrambi i casi, posso ancora augurare alle persone un felice Capodanno in buona coscienza.
