Il 22 gennaio 1917, Woodrow Wilson si trovò davanti a una sessione congiunta del Congresso e un pubblico che includeva sua moglie Edith e una delle sue figlie e disse ai politici che l'America doveva mantenere la sua neutralità nella Grande Guerra devastando l'Europa all'epoca . Proponeva una visione per un mondo giusto e pacifico, un futuro che includeva il mare libero, un accordo internazionale per evitare le corse agli armamenti, un Stati Uniti che fungeva da mediatore della pace e, soprattutto, la pace senza vittoria.
"La vittoria significherebbe la pace forzata su un perdente, le condizioni di un vincitore imposte ai vinti", ha detto Wilson. "Sarebbe accettato in umiliazione, sotto coercizione, a un sacrificio intollerabile, e lascerebbe una puntura, un risentimento, un amaro ricordo su quale termine di pace riposerebbe, non permanentemente, ma solo come sulle sabbie mobili."
Fu forse il discorso più memorabile della presidenza di Wilson. I presenti nella stanza sembravano avvertirne la gravità; ma le reazioni variavano a seconda della posizione di ciascun senatore sulla guerra. Perfino il senatore Robert La Follette del Wisconsin, uno degli isolazionisti più vocali della legislatura, ha osservato: "Abbiamo appena attraversato un'ora molto importante nella storia del mondo". Poi c'è stato il senatore Francis Warren del Wyoming, la cui reazione è stata uno di incredulo sgomento: "Il presidente pensa di essere il presidente del mondo". E infine, il senatore Lawrence Sherman, anche un veemente isolazionista, che ha respinto il discorso come una vera follia: "Farà sì che Don Chisciotte vorrebbe che non fosse morto così presto."
Il discorso "Pace senza vittoria" è stato il culmine di anni di disperata diplomazia da parte di Wilson. Aveva assistito in prima persona alla guerra civile da ragazzo, il che aveva contribuito al suo desiderio di evitare di mandare uomini nelle trincee tritacarne in Europa. Nonostante l'attacco tedesco alla nave britannica Lusitania nel 1915, quando morirono 128 americani, Wilson declinò di dichiarare guerra subito dopo. Tuttavia, pretese che la Germania limitasse la guerra sottomarina e consentisse alle banche americane di concedere prestiti alla Gran Bretagna e che le munizioni statunitensi venivano spedite in Gran Bretagna e ai suoi alleati, tutti atti che tradivano la sua personale mancanza di neutralità sulla guerra.
Ma i raduni contro la guerra di gruppi disparati come la Women's Christian Temperance Union (che litigava contro i bambini che usano giocattoli di guerra) e gli United Mine Workers (che producevano gran parte del carbone che alimentava fabbriche e case urbane) aumentavano l'ambivalenza di Wilson sull'invio di truppe americane all'estero.
"Non era che volessero che i tedeschi vincessero, ma non pensavano che questo cataclisma fosse uno che l'intervento americano avrebbe posto rimedio", afferma Michael Kazin, autore di War Against War: The American Fight for Peace 1914-1918.
Il 18 dicembre Wilson inviò lettere alle ambasciate straniere per chiedere i rispettivi termini di pace, e pensò che quei termini potessero essere negoziati.
"Penso da un lato, Wilson non voleva che i tedeschi vincessero, era un anglofilo", dice Kazin. “D'altra parte, gli Stati Uniti non avevano mai combattuto una guerra in Europa prima ed era chiaro che entrambe le parti avrebbero potuto effettivamente vincere. Continuava a voler intervenire e fare il mediatore, ma non era chiaro che avesse la capacità di farlo. "
Qualunque fossero i suoi sentimenti personali, Wilson credeva fermamente che la pace non sarebbe durata se avesse favorito un vincitore, scrive lo studioso Robert W. Tucker. "Ma ha anche creduto, e forse anche più profondamente, che una pace senza vittoria era indispensabile per portare a casa la lezione a tutti i belligeranti dell '" inutilità dei sacrifici assoluti fatti "."
In altre parole, la morte di tutti i soldati e civili in Europa doveva essere solo quella: morti. Non sacrifici eroici, non martiri per una causa, ma morti raccapriccianti e inutili. Era una visione incredibilmente idealistica - e anche una in gran parte distaccata dalla realtà di come la sofferenza sul fronte occidentale stava rimodellando la psiche europea.
Appena un mese prima del discorso di Wilson, la battaglia di Verdun si concluse. La battaglia di 10 mesi ha provocato 800.000 vittime e ha solo rafforzato la risoluzione di ciascuna parte. Anche la battaglia della Somme era terminata di recente e le vittime britanniche nel primo giorno furono oltre 57.000. Un soldato francese che ha tenuto un diario durante i combattimenti ha descritto la vita nelle trincee come paesaggi infernali di fango e sangue. “Nel punto in cui si univa la trincea di collegamento, uno sfortunato era disteso, decapitato da una granata, come se fosse stato ghigliottinato. Accanto a lui, un altro era spaventosamente mutilato ... ”scrisse il caporale Louis Barthas. "Ho visto, come se fosse stato allucinante, un mucchio di cadaveri ... avevano iniziato a seppellire proprio nella trincea." Il bilancio della guerra era così alto che sembrava inconcepibile che le potenze europee accettassero la pace senza un chiaro vincitore.
Alla fine, l'idealismo di Wilson e i crociati partiti contro la guerra negli Stati Uniti non riuscirono a salvare il paese dal risucchio del conflitto. Il 30 gennaio, appena una settimana dopo il discorso di Wilson, la Germania annunciò una guerra sottomarina senza restrizioni, il che significa che le navi mercantili e passeggeri statunitensi sarebbero state nuovamente colpite dagli U-boat tedeschi. Wilson rispose interrompendo le relazioni diplomatiche con la Germania, ma esitò ancora a chiedere al Congresso di dichiarare guerra. Ma alla fine di marzo, dopo che la Germania aveva affondato diverse navi mercantili americane, Wilson non ebbe altra scelta che chiedere al Congresso di approvare una dichiarazione di guerra contro l'Impero tedesco.
"È stato il genio di Woodrow Wilson a riconoscere che una pace duratura deve essere" una pace senza vittoria "", ha scritto lo storico John Coogan. "È stata la tragedia di Woodrow Wilson che la sua stessa neutralità sarebbe stata un fattore importante nel determinare la vittoria decisiva degli Alleati che ha reso impossibile una pace curativa".
Kazin afferma che l'idealismo wilsoniano rimase durante gli anni '20 e '30, anche se l'uomo stesso morì nel 1924, con tentativi di prevenire guerre future evidenti in negoziati come il Patto Kellogg-Briand (un accordo del 1928 tra paesi in Europa per non ricorrere alla guerra come un mezzo per risolvere problemi internazionali). Ma nonostante la creazione delle Nazioni Unite, un'estensione dell'idea originale di Wilson per la Società delle Nazioni, Kazin crede che parte di quell'idealismo si sia esaurito negli anni successivi alla seconda guerra mondiale, con il tumulto del Vietnam e le guerre in Afghanistan e Iraq .
"Penso che gli americani [oggi] non abbiano lo stesso idealismo sul fatto che i nostri militari siano uno strumento di libertà e democrazia", afferma Kazin, citando specificamente la mancanza di un'azione diretta nella guerra civile siriana. “Penso che gli americani non siano Wilsoniani in generale. Non vogliono che gli Stati Uniti vadano a salvare le persone, anche senza la forza delle armi. "
